鄭莊公滅紀的陰謀曝光後，周桓王便以“不臣、專伐”的罪名剝奪了他的左卿士職位，同時命令他到京師交卸職務。
鄭莊公感到極其惱火。他對王室使者：“官節、印鑒和檔案都在王宮的卿士寮裏，誰愛拿就拿走好了！至於寡人、再也不會到京師那個倒黴地方去了。現在諸侯們有事也不向卿士寮上報了——上報有什麼用呢，王室又解決不了！卿士寮成了個養閑人的地方，官員們終日無所事事，隻能靠寫下流詩打發時間。誰願意竊取卿士的虛名就給他吧！寡人反正是幹膩了。最後祝虢公林父的色情調越唱越好。”
周桓王不禁大怒，“看來不給這個老家夥點教訓，他是不會馴服了！”
桓王立即向魯、陳、蔡、衛發出征討鄭國的命令，但是各國對討伐命令都表現出不同程度的抵製情緒。
其中魯國表現得最為明顯，魯軍一直磨磨蹭蹭地、做著隨時可能出發的樣子；但是直到戰事結束，魯桓公才慢吞吞地將軍隊挪出國境。
陳國則是因為發生了動亂。原來在陳桓公病重期間，桓公的弟弟陳佗（即五父）殺死了太子免。陳桓公聽到這個噩耗一下子就發了瘋，然後便又哭又鬧跑出宮城，再找不見了。十六後，他的屍體在郊外被發現。陳國人不知道他確切的死亡之日，幹脆發布了兩份訃告，使陳桓公死了兩次。陳佗雖然篡奪了君位，但是國家政局依然不穩，每都有很多人死於權力鬥爭，陳軍士卒各懷心事，士氣低落。
魯桓公五年秋（B707），周桓王親率周、陳、蔡、衛四國大軍，直撲鄭國。四國各出一軍，桓王將中軍；蔡、衛兩軍為右軍，由虢公林父指揮；陳軍為左軍，由周公黑肩率領。
周桓王本以為，他隻要率大軍壓境，鄭莊公就得痛哭流涕地匍匐在他麵前，向他請求寬恕；而自己就可以寬宏仁慈地撫摸著他的頭“啊，叔父！不要自責了！知錯能改善莫大焉！不穀寬恕你！回到你的國家去吧！”周桓王想著想著就笑出聲來。
但是鄭莊公確認為，周桓王的愚蠢舉動不過是在幫助鄭國成就霸業而已。
各國軍隊從不同地點侵入鄭國邊境，最後在長葛一帶集結；鄭莊公決定就在長葛與敵軍進行決戰。
在鄭國人舉行的戰前會議上，公子突：“敵我兵力對比為四比三，我軍兵力明顯不足。我認為應當把軍隊分成三部分，左軍用來對抗衛、蔡；右軍對抗陳軍；中軍對抗王師。
“陳國政局混亂，士卒沒有鬥誌，如果搶先對陳軍發動攻擊，他們會快就會潰敗。聯軍左翼一旦戰敗，王卒為了照顧友軍也一定會發生混亂。衛、蔡這時必然不能單獨支撐。聯軍兩翼戰敗後，我軍從正麵和左、右同時進攻王中軍，一定可以戰勝敵人。”
這個方案就被通過了。鄭人也把軍隊分為三部分，中軍由鄭莊公率領，原繁、高渠彌為副帥；左軍由祭足率領；右軍由太子忽率領。
開戰之時是一個陰雲密布的清晨。鄭莊公把軍隊集合起來，然後對發表了簡短的演：“寡人的祖父為了救周林的曾祖父（周幽王），流盡了最後一滴血；寡人的父親為了使周林的祖父（周平王）不至於變成第二個周幽王，將他從鎬京一直護送到成周。如果先君當初沒有那麼做，周林搞不好還在河西給野蠻人養馬咧！現在，那個人被佞臣迷惑、對鄭人恩將仇報，所以軍士們不要把他當成下的王、不要把他的中軍當成王師，隻要把對方當成普通的敵人就可以了。
“東周人在六十幾年間幾乎沒有打過仗，士卒們經曆過的最大場麵就是拿著木劍在操練場上互相砍來砍去；而你們的祖輩、父輩及自己則一直沐浴在戰火的光輝下。衛軍長期以來都是鄭軍的手下敗將，陳國與鄭國結為姻親，國內又亂，士卒左顧右盼，沒有鬥誌；蔡國與鄭國沒有仇恨，隻是被逼無奈才來充當幫凶的；魯軍甚至抗命未出師！敵軍雖眾，軍心不齊；而我們卻萬眾一心。正義和一切有利條件都在我們這邊，所以寡人要求你們拿出勇氣、聽從將領的指揮、跟隨寡人去抗擊敵人！”