楚國西北有一個小國叫巴國（戰國時期遷入重慶一帶），姓姬姓。巴國距離鄧國不遠，鄧國位於巴人的東行之路上。但是兩國沒有外交關係，也沒有貿易協定，因此巴國商人在通過鄧國時總要被征收重稅。
魯桓公九年，巴國派出一個叫韓服的使者訪問楚國。韓服向楚武王表示巴子希望與鄧國建交，並請求楚人從中斡旋。楚武王喜歡享受被別人懇求的感覺，他隨即派大夫道朔帶著巴國使團到鄧國去了。
鄧國東郊外有座很大的城市叫鄾，鄾城是鄧國的附庸和東大門；道朔打算帶著使團從鄾進入鄧國。沒什麼見識的鄾人以為來的又是巴國商隊，於是準備像往常一樣狠狠敲上一筆。
韓服向當地人表明這是一支巴國使團，不是商隊。鄾人不信，以為他在騙人。他們說：“巴國在西，使團怎麼會從東而來？”道朔也表明了自己的身份，但是鄾人說，道朔是什麼人都與巴人無關。他們說話的時候的眼睛隻是盯著一車車的貨物，盤算著這次能敲詐多少，絲毫不聽他解釋。
道朔感覺受到了侮辱，他一邊大聲嗬斥對方一邊推搡那些貪婪鬼，並準備強行闖關，但是鄾人也準備明搶了。雙方突然間爆發了激烈衝突，鄾人越聚越多，結果包括道朔、韓服在內的使團成員全被殺死了，鄾人則帶著戰利品滿載而歸。
楚武王怒不可遏，但是他考慮到鄧國人事先並不知情、以及兩國的婚姻關係，便沒有訴諸武力，而是派蒍章到鄧國去譴責這一暴力事件。鄧侯此時已經收了鄾人的賄賂，而且行賄者顛倒黑白，把責任完全推到巴人身上，又對鄧侯隱瞞了死難者中有楚國人的信息。
蒍章到來後，鄧侯才得知真相。他心裏大罵鄾人都是騙子，竟敢拿本應屬於自己的財物賄賂自己。但事已至此，他感到騎虎難下，隻得用強詞奪理的態度來對付蒍章。
蒍章憤怒地離開鄧國，回國後在楚武王麵前狠狠告了鄧侯一狀。楚武王盛怒之下決定摧毀那個盛產無賴和強盜的窩點，他向巴國發出滅亡鄾城的命令。夏，鬥廉率領楚軍與巴軍合並一處，共同進攻鄾城。
鄾城人驚恐不已，鄾封君一路狂奔向鄧國求援。鄧侯派大夫養甥與冉甥出師救鄾。鄾城南鄰漢水，西靠鄧國，這兩個方向土地麵積狹小，進攻者無法布置軍隊。楚人就把軍隊駐紮在鄾城東郊，巴軍則駐紮在北郊。
鄧國的援軍從都城北門出發，不久就與巴軍遭遇了。因為是在家門前作戰，鄧軍的士氣高漲，他們想要速戰速決，把敵人趕進漢水；但是鄧軍低估了聯軍複仇的決心。
巴軍後撤五裏，排列好防禦陣形準備迎敵。鄧軍人數比對方多，軍隊集結完畢後馬上展開進攻，巴軍的防禦無懈可擊，鄧軍一連進攻三次都沒有突破敵人防線。
鄧國士卒此時開始表現出急躁的情緒，兩位將軍害怕敵軍趁機反攻，於是把軍隊撤回來，然後召集軍吏研究作戰計劃。這時聯軍方麵也出現了新動向，巴軍陣中發生了一陣騷動。兩人登高一望，發現巴軍正在向左右移動，中間騰出一片空白區域；遠處的楚軍正在趕來，準備填補這片空白。