魯國人本來準備了三口棺材，現在不得不把其中一口更換為囚車來押送管夷吾。魯莊公和大夫們登上城樓，目送車隊遠去。囚車行進的速度非常快，不一會就把拉棺材的車遠遠甩到後麵，就好像趕車人生怕管夷吾死得太慢似的。
臧文仲完成使命返回魯國，他乘坐的車輛剛好與囚車交錯而過。臧文仲以最快的速度趕回曲阜。他進城後立即去見魯莊公：“有鮑叔牙在、管夷吾就不會被殺。管夷吾的才幹遠遠超過齊魯兩國的任何一位大夫。他一旦被齊侯重用，齊國將迅速強大。齊強則魯弱，屆時齊國將成為魯國的災難！所以魯國如果不能用他，就一定要殺死他！”
魯莊公立即派出兩乘戰車前去追趕。追趕者盡管盡了最大努力，還是隻能眼睜睜看著囚車駛出國界，進入齊師大營。
齊國人把管夷吾押解回都城，齊桓公口齒不清（因為他舌頭上的傷還沒有痊愈）地下令將他五馬分屍。
鮑叔牙阻止齊桓公說：“先君襄公在位時幾乎所有的公子都逃走了，但公子糾卻留在他身邊。公子糾這些年能夠留在公室並且得到重用，完全是因為夷吾的存在。夷吾的才幹您是清楚的；魯侯現在也知道了，所以才派出輕兵追殺夷吾。如果您處死他，則為魯國人除掉一個禍害，也為齊國造成無法估量的損失；如果您能夠重用他，則齊國將成為天下雄主。
“臣聽說當年武王克商舉行祭祀時，太公持小白旗進入太廟。此後小白旗即為諸侯長的象征，先君為您起名‘小白’，正是寄托了齊國複興的巨大希望；而夷吾正是上天派來輔佐您成就霸業的。”
齊桓公並不懷疑管夷吾的能力，他決定給囚徒一個為自己辯護的機會，如果他能夠說服自己，就免除他的罪行，並對他委以重任。
齊桓公把管夷吾召來，問他臨死前還有什麼可說的。管夷吾說：“臣要死早就死在魯國就，絕不會等到今天。臣聽說太公在追殺飛廉時被他刺傷，飛廉死後太公取得了刺傷自己的寶劍。太公如獲至寶，佩戴它平定東夷之亂，搶占營丘並建立齊國。劍的利害完全取決在誰的手裏，臣就是這把劍；公子糾在世時用臣殺傷了君侯，現在糾已經去世，這把劍就可以為君侯所用，您（又不傻）有什麼理由要毀棄這樣一件寶物呢？”
齊桓公又問他為什麼不追隨公子糾而死，管夷吾說：“臣為國家大節而死，不為一人而死。臣和（鮑叔）牙有個約定，我們分別輔佐不同的公子。以後無論哪位公子成事，一個人就要保證另一個人不死，並把他推薦給君主。”
齊桓公白了鮑叔牙一眼說道：“寡人要是先死了，你也要去輔佐糾嗎？”
鮑叔則稽首道：“恭賀君侯得到良臣夷吾。”
齊桓公自言自語道：“寡人已經死過好多次了，還計較這些幹什麼呢？”
這時齊桓公已經打消了處死管夷吾的念頭，但是他要考察對方的治國方略，從而判斷是否真可以對他委以重任。
管夷吾提出，民為國之本，治國的本質就在於治民；治民的基礎在於務農，“倉廩足則知禮節，衣食足則知榮辱”。獲得保暖之後就要進行對國民進行教化，國家有四維即“禮義廉恥”，一維斷則國傾，二維斷則國危，三維斷則國覆，四維斷則國滅。人民懂得四維的意義了，就便於治理了。對於國民要在保證秩序前提下給予充分的自由；國民為上天所生，統治者要懂得什麼叫“順民者昌，逆民者亡”，如果統治者逆民意、奪民利，便是動搖國家根本，肯定滅亡......