魯莊公三十年（BC664）是華夏地區另一次大動蕩的開始。當時華夏諸侯麵臨著兩大勢力的壓迫：一是南方的楚國；二是北方的戎狄。
在今日河北大部到遼寧南部的廣大地區盤踞著一支被稱為“山戎”的北方民族；山戎主要由無終（今薊縣）、令支（今遷安縣）和孤竹（今盧龍縣）三個國家構成，成員還包括很多不成國的部落。
山戎盤踞的地區既聳立著連綿的高山，也分布著廣闊的平原，又夾雜著丘陵地帶，東部則是漫長的海岸線。因此人們的生活方式多種多樣，有的放牧、有的耕種、有的漁獵，各自的習性並不因為同屬一個民族而相同，但是他們在打劫時卻顯得特別相像。
山戎生活的地區珍奇鳥獸眾多，中原人視為珍寶的皮毛在山戎看來都是些平常貨。他們就用皮毛與華夏人進行交易，並且換取了巨大的財富。居住在沿海一帶的人則時常乘船在萊州一帶靠岸，與東方人進行貿易。人們在年景不好的時候也幹些強盜的勾當。
隨著東周王室日漸衰微，各種秩序相繼被破壞，北方的戎狄開始興起，並不停侵犯華夏國家。
春秋時黃河以北有三個華夏國家，分別是（北）燕、邢和衛，燕國是地理位置最北的國家。燕國定都於薊（今北京西南），開國君主是周武王的兄弟召公奭，現任君主是燕莊公。燕國地處偏遠，與中原諸侯鮮有來往，因此燕國發生的很多事件都沒有史料記載。
隨著北戎勢力不斷壯大，敵人侵犯燕國的規模也越來越大，行動也越來越頻繁；燕國人疲於應對，被迫向邢國人求援；但是邢國也被赤狄搞得焦頭爛額，燕莊公不得不轉而向齊國告急。
燕國是王朝抵禦戎狄的重要堡壘，是阻止北方人南下的首道屏障。燕國一旦滅亡，廣闊的河北平原就暴露在敵人麵前；如果山戎與赤狄聯合起來進攻邢、衛，則兩國必亡（實際上兩國後來都被赤狄所滅）；屆時華夷將劃黃河而治，中原腹地將麵臨隨時被北方人入侵的危險。
齊國人認為挽救燕國就是挽救自己、挽救華夏，並且能夠鞏固齊國的霸主地位。齊桓公爽快地答應了對方的請求，並且邀請魯莊公在魯濟（濟水流經魯國的一段）會麵。
齊桓公見到魯莊公後才知道，對方的健康狀況已經不允許他進行長途跋涉。魯桓公表示可以派慶父代替自己領軍出征，但齊桓公還是很大度地免除了魯國的主要義務，隻是向魯莊公征集了一千名弓手。
出席這次會議的還有幾個東夷小國的君主和親附齊國的戎狄部落的首領。齊桓公要求戎狄提供騎兵和步兵，小國提供雜役和糧草輜重。
齊國征集了兩個軍，分別由齊桓公和高傒的兒子高莊子率領，戎狄部落提供了四千名騎兵。國懿仲奉命守國。
齊國的中軍和上軍齊頭並進，輔助部隊則被布置在兩側；這種分散式的隊形使得軍隊看起來更為龐大可怕，而且沒有哪支軍隊能夠設置足夠大的包圍圈把整支軍隊包進去。北方確實沒有一支軍隊能夠強大到與這支聯軍對抗，也沒有一個君主敢於和聯軍發生正麵衝突。聯軍渡過黃河後就向邢國進發。
廣袤的河北大地上散布著許許多多小的部落或聚居區，緊鄰華夏國家的部落一般都是無害的，中等距離的時不常地幹些打家劫舍的勾當，而距離越遠危害就越大。