下軍出征前，獻公本打算把晉戎騎兵的一半交給申生，但是申生考慮到上軍可能要麵對更強大的敵人，於是謝絕了父親的好意，他最後隻帶走了兩個百人隊。因此兵力不足成為下軍將領們最感頭痛的問題；但是下軍占領楊城後便取得了大戎的軍隊，這個難題就迎刃而解了。
大戎撤退後，霍軍沒有對狐廚發動進攻，而是匆匆繞過城邑繼續行進；狐廚人對霍軍進行追擊，但是對方也不戀戰。由於兵力不足，狐廚人無法拖住敵軍的行動，隻能目送霍軍揚長而去。
得知霍軍已經南下，申生很是焦慮，他立即命令狐酙（狐突之弟）率領大戎的全部騎兵全力追擊霍軍，他又在狐廚布置了兩千大戎步兵，以增加城邑的防守力量。申生布置完上述工作，就率領下軍與輔助部隊向霍國進發了。
霍國的開國君主是周武王的弟弟霍叔處。霍叔當年因為參與“三監之亂”而被周公剝奪了爵位並遭到流放，但霍國的名號總算保留下來了。周公又下令把霍國由舊商的京畿之內遷到現在的戎狄混雜之地。霍國地勢險要，城高而堅固。霍人和蠻族打了三百多年交道，戰爭經驗豐富且戰鬥力強大，是極難對付的敵人。
晉下軍在霍國南郊紮下營寨，申生和副帥裏克繞著霍城查看地形。回到軍營後，兩人都感到十分頭疼：霍城建在一處高地之上，被兩道寬而深壕溝保護著；壕溝兩端與汾水相連，底部插滿尖樁。水可以從東北角引進來，再從東南角流回汾水，但是霍人關閉了入口和出口的閘門，所以壕溝裏並沒有水。
進口和出口之間是一條很高的堤壩，堤壩上部滿了守軍，可以抵禦來自河上的進攻。這兩道防線之間分布著多個小而堅固的堡壘，堡壘是一座座麵積不大的夯土高台，高台上搭有棚屋，裏麵可以容納十幾名士兵。在這種防禦體係下，敵軍是無法進行突襲的。
另一麵，霍人當看到晉軍時也顯得相當震驚，因為霍人根本不知道晉國擴軍，以為所有的晉軍都在圍攻耿國。“如果晉軍都在這裏，那麼耿國被圍到底是怎麼回事？會不會是假情報？而且一向與晉國為敵的大戎也加入了聯軍，晉國人到底在耍什麼鬼把戲？”他們這樣想著，百思不得其解。
晉軍紮營後便開始在壕溝外構建工事，人們圍著壕溝堆了一道牆，同時建起幾座了望塔。霍國人在此期間錯過了一次難得的戰機，因為他們可以趁晉國人立足未穩的時候發動攻擊；由於他們實在摸不清聯軍的底細，便隻是眼睜睜地看著敵人把工事修完，而沒有采取任何行動。
申生和將領們經過一番熱烈的討論後，製定了攻城計劃。
晉人首先從壕溝與汾水北麵的鏈接處作為突破口。他們計劃摧毀那裏的防禦工事，然後把汾水引進外壕，這樣軍隊就可以乘著木筏過去了，霍人的高台堡壘雖然堅固，但是體積太小，估計每座高台用三個移動堞雉、一個時辰就可以挖塌。如果造上幾十個，第一道防線兩三天就可以突破。