周惠王在本年的十二月十二日駕崩了，他的死亡是王室動蕩的開始。
周惠王於去年突然中風，結果引起王室成員普遍的不安。卿士寮舉行了隆重的獻祭儀式，又為惠王的凶吉進行占卜。王子帶和惠後則暗中聯絡黨羽，準備等老王駕崩之時就把太子鄭趕出王城。而太子隻是在各種場合低頭哭泣，他為父親的生死感到憂慮，又為自己的前途感到擔心；他能想到的唯一對策就是：隻要父王駕崩，他就馬上逃走，然後帶著諸侯軍隊再殺回來。
但是後來周惠王的病情卻逐漸穩定下來，並且慢慢好轉了。他隻是喪失了部分肢體的運動功能和大部分的語言功能；他不但能吃能喝，而且時常乘車到遠離王城的行宮或大夫們的別墅裏去修養散心。
在旁人看來，天子的健康狀況非常穩定，不會在短時間內惡化。正因為如此，王子帶才悻悻地把注意力從父親身上轉移開來，繼續過他那紙醉金迷的日子。
冬季是狩獵的好時節，王子帶與眾多紈絝子弟從成周出發，到少水北岸去打獵——那裏散布著幾個與東周關係密切的赤狄部落。王子帶約上狄主馳騁田獵、縱酒狂歡。這些人因為追逐獵物一直向北而去，於是離王城越來越遠。
惠後此時正忙於和同黨們鬼混，她巴不得離那個猥瑣討厭的老頭子遠一點，結果惠王身邊就隻剩下太子鄭。太子鄭的確是個大孝子，父王患病一年多來，隻有他朝夕陪伴在父王身旁，伺候父親的起居、哄他開心。
王城的冬天寒冷幹燥，周惠王的o ao病又犯了，他覺得身上每一寸皮膚都奇癢難忍，手掌上的死皮一層層脫落。他決定到鞏邑附近的一個行宮去療養——那裏有可以治療皮膚病的溫泉。
太子安排好出行事宜就陪著父親出發了。但是隊伍行進到一半路程時突然遭遇大雪，周惠王因氣溫驟降突然發病，很快就在一個小驛站裏去世了。太子鄭茫然地坐在父親漸漸冷卻的屍體旁邊，雙目無物，呆如木雞。
太子的一個親隨說：“天王雖然駕崩，但是現在決不能發喪，否則會給王子帶之徒以口實，背上謀害天王的罪名。我覺得不如假借王命繼續東行，同時向齊侯求助。太子得到齊國人的幫助，就能挫敗王子帶的陰謀，登上王位。”
太子趁著夜幕把惠王的屍體搬進軒車，並在周圍布置了最值得信任的守衛。他又秘密地把信使派到臨淄去向齊桓公求救。第二天清晨，隊伍繼續向東行進；在後麵的旅途中，太子每日裏照例進入軒車向父親請安，把飯菜端進去，自己吃掉後再把空盤端出來；禦醫也按時獻藥，也是由太子負責把藥喝光。太子隻是把火盆熄滅了，使得惠王的遺體不會發臭。
隊伍穿過鞏邑後，有人發現兩個隨從離奇地消失了，人們懷疑他們可能被狼叼走或者被熊瞎子抱走了，衛隊長於是下令加強防範措施。但是太子卻清楚地認識到，那兩人是王子帶安插在自己身邊的內線，他們已經趕回王城報信去了。
隊伍行進到曹國時，齊國人的一支輕兵趕來迎駕，齊軍護送著隊伍一直行進到曹國的洮邑{今山東鄄城西}，曹人已經在此地布置了一支軍隊，並騰出一大片房屋來安置太子和隨從們。
魯僖公八年{bc652}正月，齊、宋、魯、衛、許、曹的君主和陳國太子率軍趕來，諸侯們與太子鄭舉行盟會，參會諸侯一致擁立太子鄭為王。不過太子當時還沒有加冕，諸侯隻能稱他為“小童”。會議結束後，太子抱著齊桓公的大腿哽咽不止，抽抽搭搭地稱他為“亞父”。