魯僖公十五年{bc645}初秋，秦國向晉國發出檄文，檄文中首先回憶了晉獻公與秦國的友好往事，秦國人對晉國施加的種種恩惠；然後筆鋒一轉，列舉了晉惠公的斑斑劣跡：“一、背棄承諾，不納群公子；二、無恥，玷汙恭太子遺孀；三、貪婪小氣，不恤功臣；四、貪圖土地，無信大國；五、恩將仇報，見危不救。如今連上天也無法抑製對晉君的憤怒，所以上天通過申生的鬼魂向世人昭告、決定通過秦人之手對晉君施以懲罰，以維護天道、周禮、信義、人倫。”檄文的最後是秦國發出的戰爭宣言，同時表達了不可動搖的戰勝決心。
這份檄文在秦國間諜和好事者的努力下很快傳遍晉國的每個角落。除了最無恥的人，每個國人都覺得羞愧、抬不起頭來；但是公室馬上發布了征兵令，晉人不得不硬著頭皮應征入伍。
在另一麵，秦軍集合完畢，從雍都出發；軍隊南渡渭水，然後沿渭水一路東進；糧草和輜重則通過水路運輸；船隊與岸上的軍隊齊頭並進。秦軍先鋒掃清了前進路上散居的戎狄，大軍穿過華山，隨後通過桃林塞——桃林塞以東就是晉國的領土了。
秦軍到達瑕邑渡口，並在此地北渡黃河，河對岸是晉軍布下的第一道防線。秦大夫卜徒父為渡河的凶吉進行占筮，結果是大吉。他向秦穆公報告說：“大吉，過河之後晉侯的戰車必為我所獲。”
秦穆公要求他對卦象進行詳細解釋，卜徒父說：“臣筮到‘蠱’卦。卦說：‘千乘三去，三去之餘，獲其雄狐。’這隻雄狐，指的就是晉侯。蠱內卦為秦、為風，外卦為晉、為山；現在已經到了秋天，大風過山，必落木葉。木折實落，不敗待何？”
由於河界很長，晉軍無法全線防守，所以秦軍渡河時沒有遇到太強烈的抵抗。秦軍登陸後，又接連突破了敵人的兩道防線，韓原很快便出現在秦軍麵前。
秦人的計劃並非攻城略地，而是直接與晉軍主力決戰；目的並非掠奪搶劫，而是要迫使晉人屈服；這就要求秦軍速戰速決，不能拖泥帶水。因此，秦人在征兵時就把老弱的、不適於高強度行軍作戰者排除在外；這樣一來，秦國的兩個軍實際上並不滿員。
秦軍長驅直入，不利的消息不停地傳到將晉軍領們的耳朵裏。晉惠公不無憂慮地對慶鄭說：“敵寇一天天深入，有什麼辦法阻止他們呢？”慶鄭說：“是君侯把敵人召來的，臣子們又有什麼辦法？”惠公怒道：“夫子出言真是不遜！”
晉惠公與呂甥率上軍，郤稱與郤芮率下軍；韓簡、郤縠、郤溱為軍大夫，士穀為軍尉，欒盾守國。任命將領完畢，晉惠公就為擔任車右的人選進行占卜，結果最適合的人選竟然是慶鄭。但是惠公見到慶鄭就感到胸悶氣短，結果就把他排除掉了。