晉國也開始征集軍隊，而且進度非常之快；雖然國家在短期內就超額完成征兵任務，但是三大夫心中卻充滿了憂慮。在一次秘密會議中，三人一致認為不能把晉軍的指揮權交給晉懷公，這倒不是因為他沒經曆過戰爭、不懂軍事；而是怕他一旦發起瘋來，晉軍就要與秦軍玉石俱焚。
但是三大夫考慮到他們在政見上曆來存在分歧，晉懷公又是個善猜多疑的家夥，如果三人在指揮權歸屬問題上罕見地統一口徑，晉懷公一定會逆眾意而動，把權力強行抓在自己手裏。三大夫於是導演了一出三簧戲。
在出師前的朝會上，呂甥請求晉懷公率領全軍出征。話音剛落，郤芮馬上跳出來反對，他說：“韓之戰的場景猶在臣的眼前，晉國不能再重蹈覆轍。君主的出現會極大地激發敵人建立功勳的戰鬥欲望，而我軍為了保護君主安全，就需要配置大量衛隊。如此不但將君侯置於險地，而且其他部隊的作戰也會受到幹擾和束縛。
“但是，如果君主留在都城內，我軍的顧慮就轉移到敵軍身上，軍士們可以盡情殺敵而毫無負擔，敵人卻因為擔心自己君主的安全而畏首畏尾。重耳的地位低下，身邊的保衛力量薄弱，我軍不需要製服秦伯，隻要殺掉重耳就能達到目的了！”
呂甥已經入戲太深（當然也是因為他與郤芮的糟糕關係），他高聲指責郤芮打擊晉軍士氣，助長敵軍的囂張氣焰，把君侯當成累贅而不是最高統帥。
而郤芮則反唇相譏，嘲笑呂甥隻會防空炮，隻會重複韓原之戰的戰前會議上的陳詞濫調，一點獨立思考能力也沒有。
郤稱則幫著郤芮，當三人吵得不可開交之時，晉懷公宣布退朝，並要求三大夫留下。在後麵的討論中，呂甥不再堅持之前的意見。晉懷公隨即宣布由呂甥率領上軍、郤芮率領下軍迎擊秦軍，自己與郤稱守國。
三大夫在出征前又秘密聚在一起，他們仍然像荀息忠於獻公那樣忠於惠公；他們不忍殺害懷公，隻是決定在適當時機把他從君位上趕下去。
秦軍渡過黃河，晉國史官董因在河東迎接重耳，他是受到懷公迫害才逃到此地的。
秦軍首先包圍令狐，令狐不戰而降；秦軍又乘勝出擊，連下桑泉、臼衰兩城。
晉懷公此時把所有時間都花在墮落之上，以不顧未來的態度縱情聲色。郤稱趁機把一切權力抓在手中，他不時地向懷公傳遞編造的、虛假的壞消息和被誇大的、真實的壞消息。
二月，晉軍在廬柳集結，並在此地迎接敵軍的到來。秦軍很快到達晉軍對麵，公子摯作為秦軍使者進入晉軍營地；接待他的是晉上軍大夫郤縠。
郤縠是位具有古典名士風範的人物，他忠於公室而不是君主，擔憂國家的命運而不是個人的。公子摯也並非去向晉軍下戰書，而是提出就晉國的未來進行會談。