踐土之盟結束後，楚成王派使者到新鄭，譴責鄭文公背棄了他與楚國簽訂的盟約。鄭文公是楚成王的姐夫，他在骨子裏還是親附楚國的。鄭文公便借這個機會拋棄了與晉國的約定，轉而繼續服侍楚國。
鄭文公的背信棄義激怒了晉國人。但是對那塊蒸不熟煮不爛滾刀肉，晉文公去不知道拿他如何是好，他說：“鄭捷這個人反複無常，他投齊叛齊，投楚叛楚，參加踐土之盟又背叛盟約。晉國滅不了鄭，寡人應當怎麼做才能將鄭國控製在手中？”
狐偃說：“數年前鄭太子華作亂未果，鄭伯殺了太子，又驅逐了群公子。鄭國現在的態勢與先君獻公末期差不多。鄭伯有個兒子叫公子蘭，這個人素有賢名，而且如今正在我國。臣認為不如效仿秦國人那樣，把公子蘭送回鄭國。公子蘭取得君位，可保鄭國在他執政期間親附我國。”
晉文公頻頻點頭，計劃就這樣定下來了。但是晉人認為單憑一己之力無法達到目的，又不信任中原諸侯{尤其是姬姓諸侯}，晉文公於是向秦國派出使者，邀請秦穆公共同伐鄭。
對於晉文公的的提議，秦人意見不一。很多大夫認為晉人無禮且貪得無厭，為了奪取私利無所不用其極，應當回絕晉人的請求。性情敦厚的秦穆公最終還是力排眾議，親自率軍出征。
魯僖公三十年九月十日，秦晉聯軍到達新鄭郊外。晉軍駐紮在北麵的函陵，秦軍駐紮在東麵的泛南。
鄭人認為，晉人之所以放棄踐土之盟的盟友，轉而聯合盟約之外的秦國人入侵，就是在向鄭人展示誌在必得的決心。麵臨士氣高漲的強大敵人，鄭國戰敗隻在朝夕之間；單靠武力已經無法戰勝對手，隻能從外交方麵尋找突破口。
鄭人堅守不出。大夫佚之狐對鄭文公說：“燭邑有個叫‘武’的老夫子，他是我見到的最善於辭令、最能說服人的人。如果派他去見秦伯，或許能勸秦伯退師。”
鄭文公馬上把燭之武召來，請他出使秦師。燭之武說：“臣年輕時即便做官，能力也不如其他人；現在老了，就更沒有什麼本事了。”
鄭文公說：“寡人沒能早任用你，而是到緊急時刻才想起你來，是寡人的過錯。但是請你不要怨恨寡人；鄭國如果滅亡，結果對你也是不利的。”
燭之武不敢再推辭，他登上城樓，縮進一個吊籃中，軍士們趁著夜色把吊籃放下城牆。燭之武在半路上故意被巡邏的秦軍發現，然後被帶到秦穆公麵前。
燭之武說：“秦、晉圍困鄭國，鄭人很清楚國家滅亡就在朝夕之間。如果鄭國滅亡能夠對秦國有利，外臣也不敢跑到這裏來嘮叨。但是秦國想要隔著晉國把鄭國的土地當做邊邑，不是太難了嗎？既然太難就隻能把土地送給晉國。用滅亡鄭國來增強晉國，對秦國有什麼好處呢？
“晉人什麼德行您最清楚，他們靠著吞噬同姓兄弟而變肥：曲沃人消滅了絳，晉獻公滅亡了河東和河內諸姬，晉惠公、懷公和重耳連自己的兄弟都無法容納，現在的晉侯在城濮之戰前又滅亡了兩個兄弟國家，並且想用下三濫的手段除掉衛鄭。