魯文公十二年（BC615）春，郕伯去世了。在郕伯病重期間，太子朱儒一直躲在夫鍾城裏尋歡作樂，對父親的病情和國家未來都表現出一副“愛咋咋地”的態度。如此一來，郕人就對太子生出了異心。
郕伯去世後，太子才慢吞吞地回國“踱喪”，但是大夫們關閉城門拒絕他進入，並且告訴他郕國已經另立新君，命令他立即離開郕國，禁止他再踏入國境半步。
朱儒立即調轉車頭，馬不停蹄地逃到魯國而去。魯文公以諸侯之禮接待了他，朱儒則把采邑夫鍾和郕國的大寶玉獻給魯文公，魯文公留下大寶玉，把夫鍾反賜給朱儒。夫鍾置於魯國的保護之下，郕人就不敢用武力收回自己的土地了。
本年年初之時，秦國開始策劃一次針對晉國的重大軍事行動。原來當年護送公子雍歸晉的那支軍隊在令狐被打得抱頭鼠竄後，這幾年兩國也發生過幾次規模不大的戰事。雙方你來我往誰也沒占到什麼便宜，秦襄公心有不甘，他希望痛痛快快地與晉國打一場大仗，無論輸贏也要與對方做個了結。
秦康公首先把使者派到白狄去，但是白狄內部突然發生了動亂，人們自顧不暇，就更沒精力幫助外人了。
秦人又把使者派到郢都去，向楚國人尋求幫助。
前麵說過，秦軍於魯僖公二十五年曾在商密俘獲了申公鬥克和息公屈禦寇。崤之戰爆發後，秦穆公為了對抗晉國，決定與楚國修好。他便將鬥克和屈禦寇禮送回國，請他們代為轉達自己的良好願望。楚成王也正有結交秦國的想法，因此高興的不得了，他馬上向秦國派出使者，兩國便順利地建立了同盟關係。
其後，每當楚國進犯中原時，秦人總會冒出來在晉國的西麵搞事情，以牽製晉軍的行動。晉人被搞得東西不能兼顧，再加上晉靈公年幼不堪國事，晉國對中原諸侯的控製權便逐漸減弱了。
然而秦使來到楚國，卻見楚穆王身形消瘦、麵色灰暗、行動遲緩，身體狀況十分糟糕。楚穆王遺憾地婉拒了秦使的請求，但是承諾自己健康狀況一旦恢複，他一定會出師與秦人協同作戰。
秦人心裏清楚，指望楚穆王康複是沒日子了，他們已經不能把伐晉的成功寄托於楚王的健康上。為了獲得別國支持，秦康公又派西乞術到列國去乞師。
西乞術的第一站是鄭國。鄭國雖然脫離了華夏聯盟，但鄭穆公本來就是親晉派，隻是不得已才倒向楚國；而且由於秦軍曾千裏襲鄭的緣故，鄭穆公對秦人一絲好感也沒有；因此他特別幹脆地拒絕了秦人的請求。
第二站是衛國。衛國雖然與晉國關係冷淡，但是衛成公也不願意主動招惹那個大魔頭，於是婉拒了秦人的請求。西乞術繞開宋國，直接來到魯國。但是魯國人也不想趟這灘渾水，他們用溢美之詞和珍貴的禮物把西乞術打發走了。西乞術走了一圈卻沒能拽來一個盟友，秦人便決定獨自進攻晉國。
冬，秦軍南渡渭水向東穿過桃林塞，然後北渡黃河。北岸有個叫“羈馬”的小城，是扼守黃河渡口的要塞。秦軍隨即對羈馬發動進攻，兩天後占領了羈馬要塞。