但是孔叔等大夫們否定了鄭文公的想法，孔叔說：“齊侯的確喜歡自我吹捧，可是誰也不敢指出他在說大話，這足以證明他是有資格說大話的。反過來，如果沒有霸主的地位，他怎麼敢信口胡謅？
“齊侯為了維護自己的地位，一定不會放棄鄭國。況且齊人有大恩於諸侯卻不求回饋；而楚人卻貪得無厭，永遠得不到滿足。漢東諸姬已經被楚國滅的所剩無幾，楚國斷然不能獨愛鄭國。鄭國拋棄齊國的恩德，不祥；轉而依附諸姬的仇敵，不智。鄭國想要不被滅亡，一定不能背叛齊國。”
這番話引起大夫們的一片讚許之聲，鄭文公也不得不暫時放棄了先前的想法。兩天之後，諸侯的援軍鋪天蓋地地趕來，楚軍不敢與聯軍對抗，在鄭國周邊劫掠一番便撤軍了。
楚軍撤退後，聯軍並沒有回師，而是駐紮在新鄭郊外待命。齊桓公很快向聯軍下達了進攻蔡國的命令。
原來齊桓公有一個十分寵愛的夫人“蔡姬”。某一天，蔡姬拽著齊桓公到園囿的池塘裏蕩舟。蔡姬她自幼長在汝水之濱，諳習水性且活潑好動；齊桓公卻是個見水就挺屍的主兒，他為了哄愛妻高興，不得已才來到池塘邊，笨手笨腳地爬上遊船。
小船劃過荷花小澱，蕩到池塘中央。蔡姬玩得高興，禁不住在船上跳來跳去，小船也隨之左右搖晃。齊桓公麵如僵屍，冷汗直流，整個身子都貼在底板上，喉嚨裏發出一種古怪的破音，他大聲叱責蔡姬，命令她馬上停下來。
蔡姬看到齊桓公誇張的表現卻笑得前仰後合，結果跳得更起勁了——她就想看看這位雄霸華夏的王者到底能在自己麵前出什麼樣的醜。幾個侍從劃著一艘大船靠上來，人們七手八腳地把癱軟如泥的齊桓公拖上來，總算把他從丟人的局麵中解救出來。
蔡姬的頑皮舉動惹怒了齊桓公；一位凜然不可侵犯的華夏霸主，卻被頑皮多動的小蔡姬折騰得肝膽俱裂，叫他如何在諸侯麵前抬起頭來？
齊桓公感到所有的麵子都被撕下來了，於是幹脆把她送回了娘家。但是齊桓公實在無法割舍對蔡姬的愛戀，因此並沒有和她斷絕關係的意思；他表示等蔡姬反省悔悟了就把她接回來。
但是這位蔡姬自幼就被嬌慣壞了，她的小脾氣也是非常暴躁的。她才不在乎對方是什麼“一國之君”、“華夏霸主”；齊桓公在她眼裏隻有丈夫一個角色，而男人就應當寵著女人，討女人的歡心；因為這點小事就發臭脾氣，證明他已經不在乎自己了。
蔡姬認為受到了不可容忍的侮辱，任憑父親蔡穆公百般哄勸，她就是不願意再回到齊國去。恰好這時楚人前來求婚，蔡穆公在征得她的同意後就把她嫁到楚國去了。
在齊國人看來，蔡穆公相當於幫助華夏諸侯的敵對勢力給齊桓公戴上一頂晶瑩剔透的綠帽子，接下來蔡穆公就被齊國人扣上“惡意塗黑華夏最高尊嚴”的罪名。齊桓公決定狠狠教訓下蔡國，並借機把楚軍引出來。
魯僖公四年（bc656）春，齊、宋、鄭、衛、許、曹六國聯軍在各自君主的率領下入侵蔡國。蔡國人從來沒有見過如此巨大的陣勢，頓時嚇得肝膽俱裂，蔡侯慌忙派出使者求和，齊桓公獻出一大筆財產，並承諾再送給他一位更加年輕美麗的女公子。