越國人為了應對即將到來的大戰，在江南沿岸針鋒相對地構築了數條防線，越軍的總指揮是太子鼫與。但是越國人絕沒有料到，對麵的吳軍隻是在虛張聲勢；而對越國發動致命一擊的，卻是從朱方出發的吳國舟師。
二月下旬，吳國人終於完成進攻前的準備工作。三月初，朱方基地千艦齊發，吳軍主力艦隊從長江口進入東海，沿著海岸線一直向南行進，再向西駛入杭州灣。經過三天航行，吳軍最終在今浙江上虞一帶棄船登陸。
越國人始終將注意力放在錢塘江沿岸，國家的精銳部隊也布置在沿江一帶，因此首都會稽城此時已經成為一座幾乎不設防的城市。
吳國戰車在寬廣的越國大地上快意馳騁，意氣風發的步兵暢快淋漓地在後麵奔跑，軍隊登陸後在兩天之內便推進到會稽城下。
越國人簡直不敢相信自己的眼睛，以為吳國人是靠著魔法從地底下鑽出來的。勾踐緊急集合起五千名武裝人員，召集的目的不是為了保護都城，而是為了帶走有生力量。越國人從南門逃出去，一刻不停地逃到會稽山上。吳軍首先劫掠了會稽城，然後將會稽山包圍起來。
雖然會稽山並非崇山峻嶺，但是山中遍布生番部落，夫差又不熟悉地形，所以不敢貿然發動進攻。夫差於是召集了一場戰術討論會。伍子胥在會上提出，會稽山上無糧無衣，梅雨季節又快到了，越國人在山上挨餓受凍，一定熬不了多少天；因此他們隻要布置好包圍圈，做好防禦工作，等著越國人筋疲力竭時做鳥獸散就可以滅亡越國了。
方案被通過了，吳軍開始堅壁清野，準備將勾踐困死在會稽山上。兩天之後，遠在錢塘江防線的越太子收到了都城淪陷、父親被困會稽山的消息。
在事關國家生死存亡的緊急關頭，鼫與做出一個極為大膽、在外人看來簡直瘋狂的決定：堅守陣地，絕不離開防線半步！
原來他認為，如果自己放棄陣地趕回去救援父親，那麼對岸的吳軍就會全線突破錢塘江防線，深入越國腹地，自己就會腹背受敵；如果自己堅守不動，則對方也無力強渡錢塘江，如此可以牽著吳國一半兵力。如果對岸吳軍順流而下在會稽城附近登陸，他就率軍馳援父親，搶在吳國援軍到達會稽之前擊潰夫差軍。
越國是個山地國家，國內和周邊遍布著部落生番，如果將那些吃人不吐骨頭的生番發動起來襲擾敵軍，孤軍深入的吳國人恐怕就要深陷泥潭無法脫身了。
鼫與立即派出一支由兩千名飛毛腿組成的精銳部隊趕往會稽山，軍隊化整為零進入深山，開始發動山中部落，和生番共同襲擾吳軍。
這下夫差軍可有苦頭吃了。那些生番化整為零，聚則成隊，散則成獸；趁著夜色，趁著迷霧，趁著吳國人砍柴、取水、放馬、巡邏的機會從各個地點發動襲擊。很多時候吳國人既看不見人，也摸不到影，糊裏糊塗地便丟了性命，每天都有幾十人被殺或失蹤。吳國人大為恐慌，指揮官不得不發布命令：但凡出營執行任務，每隊不得少於二十人。