孔子離開衛國後來到陳國，他在陳國沒有參政，而是致力於傳播周禮儒學。孔子和弟子們就這樣渡過了幾年悠閑時光。
魯哀公三年，季桓子在臨終前要求繼任者季康子將孔子召回。但是季康子受到奸人挑撥，隻召回了孔子的弟子冉求。子貢為冉求送行時叮囑他一定要尋找機會說服季康子，把孔子召回魯國。
後一年春，孔子又來到蔡國宣揚儒學。不久蔡國突發內亂——蔡昭侯被眾大夫謀殺。再後一年，孔子過完了六十二歲生日。他自知生命已經進入暮年，但心中仍有許多理想還未實現，於是打算到楚國去碰碰運氣。
孔子需要一位有能力、有地位的引薦人，他注意到了葉公子高（沈諸梁），覺得子高是個不錯的人選，因此便離開蔡國來到葉城。
葉公大喜過望，采用極高規格的禮儀接待孔子，孔子卻生出一絲小失望。原來子高在是以無畏著稱於楚國的，但是他的身高卻實在不忍直視——不足一米六。
孔子想象不出這麼一位小個子究竟能猛到何種程度，但是交談過一次後他就明白了：子高身體充滿了凜然不可侵犯的浩然正氣；孔子上次產生這種感覺還是在齊國見到晏子時。
某日，子高問孔子：“為政者應當如何治理國家？”
孔子回答道：“治理國家的秘訣在於招納遠方的賢人，親近國內的臣民。”他就通過這種方式委婉地表達了希望到楚國一展抱負的心願。
子高沒做正麵答複，第二天他又問子路：“夫子是個什麼樣的人？”
子路以為對方沒話找話，因此隻是敷衍了一句就走開了。孔子聽說後抱怨道：“由啊！你為什麼不對他說：‘夫子為人學道不倦，誨人不厭，發憤忘食，樂而忘憂，不知老之將至。’呢？”
子路的不敬惹得子高十分不快，子高便以公事為由巡查邊邑去了。主人都離開了，孔子也不好意思繼續留在葉城，隻得帶著弟子們返回蔡國。
一行人沿著汝水東行。這一日，人們忽然見到兩位身材偉岸、相貌奇異的農夫（長沮和桀溺）正在大地裏協作耕田。孔子敏銳地察覺到兩人很可能是不出世的隱士，於是派子路前去問候兩位，順便打聽下渡口的位置。
子路走過去，恭恭敬敬地向著兩人施禮問路，長沮停下來抹把汗，指著孔子問道：“那位手持韁繩的老先生是誰？”
子路答道：“是我的老師孔丘。”
長沮又問：“是魯國的孔丘嗎？”
子路回答：“正是。”
長沮說道：“那他應當知道渡口在哪。”說罷揮起鋤頭繼續他的幹農活。
桀溺笑眯眯地發問道：“您又是哪位？”
子路報了自己的姓名。
桀溺道：“夫子是孔丘的學生？”
子路說是。
桀溺道：“天下大勢如滔滔洪水不可阻擋，又有誰能改變它的方向？您與其跟隨辟人之士，還不如留在這個與世無爭的地方跟著我們耕田。”說罷也低下頭繼續揮鋤頭。
子路回到孔子身邊向他轉述了剛才的對話。孔子悵然道：“果然是真隱士。不過人是不能與飛禽走獸共處的——人不同人打交道還能和什麼打交道呢？如果天下安定和平，我還需要勞苦奔波、努力變革世道嗎？”