齊五娘沒接話。
九姑也沒繼續往下說。
在這份詭異的寂靜中，小陳氏卻有些坐立不安，想琢磨幾句話活躍氣氛，卻又不知道該說什麼好。
瞧見她滿臉尷尬，齊五娘調侃九姑：“你瞧瞧你，說話沒頭沒尾的，驚著人家了。”
九姑淡淡一笑。
就見齊五娘端起麵前的木杯，含笑道：“不介意的話，就聽個故事吧！”
那是二十四年前的事情了。
當時，昭國還是襄王在位，哀太子尚且活著，文王在鄭國當質子，先王仍是個籍籍無名，大字不識一個，地位和奴仆差不多的王孫，殷長贏還沒出生。
但襄王已經老了。
大抵越是老邁的君王，就越不肯服老，所以他對外瘋狂發動戰爭，以彰顯武功；對內一再征美，擴充後宮。
齊五娘是廬龍城一戶木匠的女兒，那年剛好十一歲，就這麼被征進了宮。
“宮中隔兩年就要征人，城中百姓，但凡稍微疼愛女兒的，哪個不是提早給女兒定親？”齊五娘輕歎道，“我當年生得清秀，父母存了些不該有的想法，就讓我被征進了宮。”
隻不過，這麼簡單的道理，她很多年後才想明白。
年少的她，對“進宮”還是有所期待的，因為人人都誇她是裏坊中最出挑的姑娘，自然做過飛上枝頭的美夢。
但進宮之後，她就發現，自己引以為傲的容貌，在那些衣著華麗，散發著迷人香氣的美人們麵前，完全不值一提。
所以，人家能當妃嬪，錦衣玉食，她卻隻能當宮人，每天有做不完的活。
管束她們的“姑姑”還悄悄提醒，讓她們少吃東西，多幹活，餓瘦一點，穿上寬大陳舊的衣服，不要修眉，最好能弄得麵色憔悴一點。
小陳氏聽到這裏，便長歎了一聲，幽幽道：“這位姑姑是好人。”
她雖沒經曆過宮廷爭鬥，卻見過高門肮髒，自然知曉，無論後宮還是後宅，背景硬的女人不一定站得久，長得美的女人不一定會受寵。但既沒有家世傍身，又長得不錯，卻沒漂亮到令男人一見驚豔程度的，基本下場都不會好。
周家有多少二三等的使女都是這樣，樣貌尚可，周家的男主人們興頭上來了，讓她們伺候，過後就忘了。
美姬、侍妾，主母尚且要咬牙忍到失寵的時候再下手；對這樣的使女，那就是輕飄飄一句吩咐的事情。甚至不用女主人出麵，隨便一個姬妾，或者一個有點臉麵的管事，上下嘴唇一碰，她們就活不了。
齊五娘也歎道：“當年的我，雖不懂姑姑苦心，卻因為怯懦，就聽了姑姑的話。何況宮中的日子，本就……哎，為了讓自己好過一些，我特意攀上姑姑的養女，和她結交。久而久之，姑姑也就將我當成了半個女兒，給養女找好差事的時候，不忘算上我一份。”
毫無疑問，這個“養女”，自然就是九姑。
九姑的神色依舊平靜，眼中卻浮現一抹深切的哀痛：“我入宮之時，年歲太小，被宮人們照拂著長大。不光幹娘，還有好些叔伯姑姨，個個都惦念著我。他們私下對我推心置腹，說，人人都想往熱灶去，但大王年邁，喜怒不定，得寵的美人沒幾個能長久，加上——”