豔陽，漫金光，紅土泛白。
黃北抬起幾乎埋在土裏的頭，搓揉酸痛的腰。此男子身高七尺，軀體健壯，臉上有兩道深深的傷痕，汗水浸濕的沾土白色布衣緊貼著結實飽滿的肌肉，看上去是個勇猛之士，但他此時畏畏縮縮，不敢把頭抬高——
啪！
一聲巨響在耳旁炸裂，隨後是慘叫，和無窮盡的蟬鳴。
“快點，別磨磨蹭蹭的！”監工用力向一旁停下的犯人抽了一鞭，那人的血和監工的汗在幹涸的夏風中交錯在一起，還沒等落地就蒸發得無影無蹤。
“你杵在那幹什麼？”監工察覺到偷懶的黃北，腳踩紅土，步步逼近。
黃北連忙假裝擦汗，隨後立馬把手插進滾燙的土裏。地下的土軟綿綿的，像一壺半開的熱水，不消，過了今晚，他的手又要變得通紅、腫脹而且疼痛。
一隻穿著藤鞋的腳立在黃北眼前，腳縫摻著泥沙，散發出的惡臭被熱浪推進黃北的鼻孔，黃北不滿地皺起鼻子。
“別偷懶，知道嗎？”監工在他頭頂惡狠狠地警告，好不可一世。
“知道，知道。”他連連點頭。
“給我心點！”
黃北感覺脊背陡然變燙，鞭子還是毫不留情地甩了下來。
“我可跟你們講清楚！”監工扯著嗓子，撕裂的聲音灌進耳朵，眾人見此，起身聽監工發言，借此休息片刻，“後就是最後一日，咱們這江淮大牢才出多少燦繭？啊？”鞭子劃破空氣，發出烈響，“才二十三兩！你們還在這磨磨蹭蹭，等後管營來了，沒拿出三十兩，你們全要完蛋！明白？”
“明白！”眾人趕緊回應。
“還不快找！”
一個個被剪得光溜溜的腦袋諂媚地低了下去。
太陽升起又落下，最後一抹夕陽被雲朵遮蓋後，所有人才鬆了口氣。
“多少了？”監工找到一個收集燦繭的人。
“回大人，今有五兩。”
監工歡喜，這量比以往多出太多。他見色已晚，再把這些家夥放在外頭恐出亂子，便叫人把他們全拷上，通通押回大牢。
犯人們吃完簡陋到可稱之為殘羹剩飯的夥食後，拖著疲乏的身體地回到牢房。
牢房建在長長的廊道兩側，廊道分主和次，整個監獄像生長在地下的樹根，蜿蜒盤旋，錯綜複雜。每個牢房關押五人，總有揮之不去的臭味。不過即便是如此狹的空間，犯人們還是能苦中作樂，廊道大門一關，喧鬧便開始回響。
這種嘈雜持續不了多久——沒人敢在深夜話，否則等待他的將是第二的皮開肉綻。
黃北所在的牢房在廊門邊，隻湊到三人，其中一人還和差撥要好，時常不在牢中。
黃北窩在牆腳的席子上，和對麵牢房的人麵對麵。
“黃北，喏，我從餐房偷得的。”一個和黃北差不多年紀的壯年碰了碰他，黃北識趣地把角落留給壯年，替他擋住對麵的視線。壯年曾是個頗有名氣的醫師，後來因殺妻而被關進牢獄——這隻是官府的辭。實際上他隻是被同行陷害，但又無人肯出手相助，隻能同黃北呆在這幾平的牢中，聽由命。
黃北向後伸手，一個軟綿綿的包子便落在他手心，“我先吃。”身後的壯年道。
“嗯。”黃北不動聲色。
壯年吃完後還得在黃北身後呆上一段時間，不然對麵那群家夥會起疑心。