烏雲密布，大雨磅礴，一連幾日的燥熱終於一掃而盡。蘇暮槿身穿蜀錦編製的紅白輕柔正服坐在石椅上，聆聽雨水落在竹棚上發出的清脆聲響，看雨滴在空中旋飄，相互融合又分離，最後一滴接連一滴落入泥土，濺起微的泥花。
“暮槿，”蘇青伏有些不滿地道，“你又分神了。”
“是……”她扭扭捏捏地承認。
蘇青伏把一張地圖擺放在她的麵前，有些皺紋的食指按在一條大河上，大河名為唯江。食指隨即沿唯江一路指去：“看好，這就是我們在的乾州。”他拍了拍地圖上的一個城池，隨即用手指在上麵圈出個地方，“我們就在這裏。”
“嗯，我記得。”
“然後是這，”他的手指向北移動，到了河口三角洲處，“這是茶莊。”
“茶莊？”
“路家茶莊。路家乃五姓之首，”蘇青伏解釋道，“如今國庫空虛，經濟凋敝，但路家茶莊不同，反倒有蒸蒸日上之勢，今後要奪取下，我們就一定要控製路家的茶莊。來，那茶莊還是我的救命恩人。”
“救命恩人？”
“這事不也罷，”蘇青伏停頓了片刻，道，“你記住茶莊便可。”
茶莊，聽起來是個淡雅的詞語——在蘇青伏帶走蘇暮槿後，她有幸喝了許多種類的茶，也依稀明白“茶”這一字包涵的韻味——可它還是要被卷入戰爭。蘇暮槿不禁擔心起路家未來的命運，也隱約對蘇青伏的話語感到不滿。
蘇青伏好似看透了她的想法，無可奈何地道：“暮槿，你沒走過江湖，倘若有機會，我可帶你遊曆幾年，去見識如今生於水火之中的百姓。所謂‘吾身披甲胄，家母流炊煙’，你可聽過這句話？”
“沒有。”她搖頭。
“哈哈，當然沒有，這是我在路途聽聞一士兵所。他家壯丁都被抓取充軍，唯有母親一人孤守空房。”蘇青伏道，“這幾乎是下所有百姓的現狀。四處有匪徒出沒，官府將相昏庸無能，這根本是人間地獄。”
“女兒明白了。”
蘇青伏笑了笑道：“你還不明白。”
蘇暮槿吃癟，閉口不言，心中倒是一遍遍念叨著：我明白了！
“總之，這是茶莊，”他重複了一遍，“你可要記牢，他們家的人都姓路。”
“記得了。”
“繼續，接下來是——”蘇青伏指了指南邊，地圖上畫有高低起伏的山巒，看上去是丘陵地帶，“這塊地方，雅家，家主是雅安定，他父親是皇帝愛臣，是南方最大的勢力。”
“雅安定……”真是個怪姓。
遠處有腳步聲接近，在雨中若有若無，但蘇青伏聽力極好，立馬回頭，透過雨簾看到來者是管營。
“何管營，”蘇青伏向那人道，“事情辦得如何？”
“回大人，都已辦妥，明日就可去乾州書院。”管營低頭行禮。
“好，退下吧。”
“是。”
蘇青伏重新麵對蘇暮槿：“暮槿啊，明我就把你送到乾州書院，你知道書院是何物吧？”
“知道，書院是老先生傳授知識的地方。”
“差不多。我有很多東西沒法教你，但那兒的先生可以。”
“那的先生比蘇先——蘇留風厲害嗎？”
“蘇留風？”蘇青伏差點都忘了這號人物，“那不見得。暮槿，你要知道，孔子有雲：‘三人行必有我師’。乾州書院的老先生張衡匡可是遠近聞名的大學問家，即便如此，我確信他在醫術方麵的修為必然弱於蘇留風。我讓你去書院，也就兩個目的，一是學習合縱之法，培養你的策略；二是讓你學會同其他人交流。”
“和其他人？”
“書院可不是我們江淮大牢，裏麵有形形色色的人，和你同齡的、比你年長的、甚至可能還有年幼的。你要明白，如何和他們話——這裏麵可充滿著哲理。不要忘了，將來，你要同我一起打下。你會得越多越好，越精越好。”
蘇暮槿似懂非懂地點點頭。她還從未見過同齡人，有些期待，也有些惶恐。
“把地圖帶回去好好看，過些日子我來考考你。”
蘇暮槿接過地圖，心翼翼地將它合上，塞進寬袖中。
“我待會還有要事處理，你自己回屋，別亂跑。”相處幾，蘇青伏已不叫人把她鎖在房裏了。
“嗯。”她禮貌地鞠了一躬，踏著輕快的步伐離開庭院，重新回到陰冷的監獄走廊裏。她回頭觀望，四周無人，便趁此機會偷偷溜進地牢。
“師父！”她聲地道。
“這不是暮槿妹妹嗎？”一旁牢裏的死囚看到女孩，親切地打了個招呼。
“您是，夏叔。”
“喲，好記性！”死囚開心地轉頭向牢中其他人誇耀，“我就暮槿記著我。”
身後的人這時也起了興趣，趴在牢邊問自己的名字是什麼。蘇暮槿一時尷尬，她能記住這位夏叔完全是因為——