禮樂聲聲，檀香嫋嫋，晉帝國在朝會中又開始新一的運轉。
司馬炎滿臉倦容，兩隻眼皮一直在打架，隻得以手托腮，勉強支撐腦袋。西域大宛國進獻了三個金發碧眼的美人兒，她們沒有中原女子的矜持，性格狂野，花樣繁多，司馬炎很是滿意。不料才到子時，身子骨便已吃不消，隻得急詔太醫入宮，差點鬧出笑話。如果早三十年，他定要親率大軍，直搗陰山，去開墾那萬畝良田。
照例，由八公九卿所領各部彙報國中事務。尚書令衛瓘最近極為繁忙，被邊境內附的眾部族搞得焦頭爛額。
這事得細細起。武帝踐祚後，晉朝這棵大樹愈發枝繁葉茂，引得周圍各族紛紛前來納涼。這些來自五湖四海，操著不同語言，身著各式異服的人，共同懷揣報效國家的理想，聚集到晉王朝的土地上。其中較大的部族有匈奴、鮮卑、羯、氐、羌五個，其他的部落數不勝數。
其大部分都是馬背上的民族，世代逐水草而居，不事農桑，如何妥善安置，成了衛瓘的心病。管得鬆，易滋擾邊民，管得緊，又要生亂。五族中，以鮮卑鬧得最凶，鮮卑族有兩大姓氏，禿發氏主要活躍在秦雍涼三州，慕容氏主要生活在幽州。早些年，這兩支部族頻頻起兵，攪得帝國邊境雞飛狗跳。再後來，國家一統，終於有餘力收拾這些不安定分子，朝廷派出大量兵力，在西北和東北連續打了幾個勝仗，終於換來相對和平的局麵。
對這些部落，衛瓘是有想法的，依著他的意思，要麼徹底內遷，遷到長江以南，然後化整為零，不出三世就能教服王化；要麼一概不納，築長城拒之。可惜，司馬炎都不接受，這位主子以寬厚著稱，孫皓劉禪之流，都能坦誠相待，更何況邊境部落了，不就是討口飯吃麼，養得起。
衛瓘奏報的內容，正是西北戰事。昨日，他收到涼州刺史牽弘加急書劄，鮮卑首領禿發樹機能集眾數萬叩關，部將蘇愉引軍出戰，久不能克。幾乎同樣的字句，這已是本月第三封。
“區區禿發氏，還能把捅個窟窿？牽弘何在？”司馬炎語調極高，顯是有些惱火。
“陛下息怒，牽將軍正引軍作戰，賊軍此次扣關，據報有數萬之眾，依臣愚見，其中必有其他部族牽涉，不可覷，須遣得力之人調查清白。”
“愛卿所言有理。”司馬炎環視群臣，眼光變得嚴肅而淩厲，問道，“誰願前往？”
短暫的沉默過後，平虜護軍文鴦挺身而出，“臣請去！”
文鴦在晉朝官場中是個狠角色，他與父親文欽早年效忠曹魏，與司馬氏水火不容。曹芳被廢，文欽父子和毋丘儉起兵勤王，差點兒逼得司馬師走投無路。饒是如此，文鴦還是被赦免封侯，位列朝班。不出意外，他會賦閑到老去—對軍人而言，這比戰死沙場更折磨。
他主動請命本是試探，沒成想皇帝真的應允，不但應允，還給他找了兩個副手，齊王司馬攸，太子舍人張軌。
大臣李憙和王渾力薦匈奴左賢王劉淵一同前往，甫一出口，便遭到疾風驟雨般的反對。以劉毅和孔恂言辭最為激烈，孔恂曰，蛟龍得雲雨，非複池中物。司隸校尉劉毅向來以正直著稱，動輒拿武帝和桓靈二帝作對比，弄得司馬炎好沒麵子，隻得作罷。
司馬攸和張軌則毛遂自薦，兩人都有自己的算盤。司馬攸出走，純粹是避嫌，最近關於東宮易主的謠言塵囂日上，傳得滿城風雨，諾大的洛陽城，都快沒他的容身之所。張軌出自隴西張家，年紀尚輕，少時好文，弱冠後轉而從武，刀槍棍棒樣樣精通，夢想有一能仗劍涯。鮮卑叛亂，正好在他的桑梓地。這給了他施展抱負的絕佳良機。