一行人向大漠深處走去，拓跋悉鹿屢屢跌落，又被屢屢扶起，拓跋綽找來一扇門板，命人抬著兄長前行。人們苦勸大汗回去，他，拓跋氏的子孫，即便死也要死在草原上。
也不知過了多久，東漸漸泛白，在草原與相交的地方，在黃色與白色相連的地平線上，一隊鮮卑騎兵大聲吆喝著，從遠處趕來。走近了才發現，他們驅趕著一隊漢人，漢人們衣衫襤褸，被繩子串成一長串，步履蹣跚，馬鞭不時打在身上，發出聲聲哭喊。
哭喊聲在空曠的草原上傳出很遠。
拓跋悉鹿看到了這隊人，原以為是夢境，可隨著聲音愈發清晰，他驚覺不是夢，他猛睜開眼，命人將騎兵趕走，救下了這群可憐的人兒。不久前，正是一群漢人救了盛樂城，不為報恩，隻當積點德罷，拓跋悉鹿心道。他頭腦昏漲，剛出城時尚能覺得斷腿處痛癢難耐，此時已無絲毫感覺。
他問漢人因何落魄於此。
這些漢人驚魂甫定，以為又要被擄，語氣驚恐地答道，他們世居涼州，原本為禿發樹機能所擄，一年前樹機能兵敗被殺，他們便落入匈奴人郝散之手，幾經輾轉，最後也不知是誰，將他們帶到此處。他們隻知道，不久後會被再次轉手，賣到某個部落裏成為豬狗尚且不如的低賤奴隸。
拓跋悉鹿努力打量眾人，發現有一個蓬頭垢麵的蒼蒼老者。他大為驚奇，照理，年事已高的老人做不得奴隸，應當在起初便被殺死。他問老者何人，緣何至此。
老者道，他家本世居隴西，年輕時去到洛陽，當了宮裏掌管禦食的太官令。後來年高致仕，回到桑梓養老，不料涼州大亂，被擄了來。隻因一手烹煮手藝傍身，才活到現在。
聽到“太官令”三字時，拓跋悉鹿心頭一抖，示意老者走近。
老者身子佝僂，幾乎與地麵平行，他臉上爬滿刀刻般的皺紋，如一道道溝壑，為汙泥填滿；皮肉鬆鬆垮垮地下垂，須發皆白，仿佛早已作古，又被人生生從墳墓裏挖出來一樣。
拓跋悉鹿好容易認出來，顫巍巍地問道，“您可是張溫張大人？”
“正是在下。大人如何得知？”
“我乃鮮卑大單於，拓跋悉鹿，老先生受苦了！”
張溫茫然，許久才想起這位鮮卑大單於，隨即作揖行禮，“老朽記不得許多事了，一別年餘，大單於別來無恙。”片刻間，張溫內心的恐懼被喜悅取代，他知道，他們有救了。
拓跋悉鹿掙紮著起身，親自為張溫鬆綁。他突然想到一事，於是遠遠地屏退眾人。拓跋綽一頭霧水，隻能來回踱著步，甚為焦慮，他知道，兄長怕是撐不了太久。
拓跋悉鹿要問的，便是去年張溫未答之事。這關係到沙漠汗的冤屈，值得他一生尋求。
張溫仍舊閉口不答，逼得急了，便道，我已年過花甲，還能看到幾個日出日落？我寧願讓這個秘密隨我一齊爛到墳墓裏。大單於要動手，且聽尊便。
拓跋悉鹿指指遠處人群，道，你死無憾，可這些漢人呢？非要為你陪葬嗎？我已是將死之人，放不下的事情很多，這就是其中一件，知曉了，便少一件牽掛，也好去見我那位冤死的兄長，給他個交代。
話間，拓跋悉鹿感覺腿又在發癢，如千萬隻螞蟻噬骨，同時眼前現出大片黑色霧團，他已看不清張溫麵目。他大吼一聲，竭力保持清醒。拓跋綽聞聲跑來，被厲聲喝止，兄長語氣頗為嚴肅，我若不死，你便別來。
張溫念及數十條人命，不得不翻出塵封心底二十年的舊事，這件事牽涉極廣，若讓當今陛下知道，必然一番腥風血雨。他讓拓跋悉鹿發誓，不可告與他人。
張溫盡力把身子抬起，緩緩道，我給大單於講個故事可好，這故事年代甚遠，也不知老朽還記得多少。