途經徐州時，徐州太守陶謙，字恭祖，為人溫厚純篤，正愁沒有什麼理由交好曹操呢？聽知曹操的父親經過，頓時大喜，於是連忙親自出城迎接，並大擺筵宴，款待了兩。曹嵩走時，陶謙親自送出城門，又特意差遣都尉張闓，領兵五百護送。
曹嵩率家走到半路，突然間狂風大作，大雨傾盆而至，隻好找晾旁的一個古寺歇息。寺裏的僧人把眾人接了進去。
曹嵩安頓家歇息，命令張闓將五百士兵立於兩邊的廊沿下。眾軍兵的衣服，都被雨水打濕，士兵們一個個怨聲載道。
都尉張闓見此情景，喚來手下的幾個頭目，來到一處僻靜所在商議道：“我們本來是黃巾餘黨，勉強降了陶謙，還沒有得到任何好處。如今曹家輜重車輛無數，咱們欲得富貴不難，隻要在今夜三更，大家砍將進去，把曹嵩一家殺了，奪了他們的財物，然後我們大夥去山上落草。你們幾個覺得怎麼樣？”眾人一聽，個個眼中放光，點頭同意。
半夜三更時分，曹嵩正坐在那休息，忽然聽到四下裏喊殺聲大作。曹德起身提劍打開殿門出來察看，剛打開大門，幾杆槍尖泛著寒光的長槍就刺中了曹德的胸膛，身死當場。
曹嵩驚得忙拉著一個自己喜愛的妾就跑，可是都尉張闓手下的五百士兵己經把大殿團團圍住，刀槍並舉，見人就殺。曹嵩很快就被砍倒在地，泰山太守應劭帶著手下拚命廝殺，可是寡不敵眾，最後隻好和十幾個手下殺出一條血路，逃了出來。
張闓把曹嵩全家上上下下，老老殺得一幹二淨，接著又殺光了寺裏的僧人，取了曹嵩的財物，放了一把大火燒毀古寺，與五百人逃奔淮南去了。
後人有詩道：
曹操奸雄世所誇，曾將呂氏殺全家。
如今闔戶逢人殺，理循環報不差。
幾後，泰山太守應劭的部下中有逃得性命的軍士，逃到山東報與曹操。曹操聽到自己父親一家，上上下下，老老俱皆被殺，頓時哭暈於地上。眾人忙上前救起。
曹操醒來之後咬牙切齒地道：“陶謙縱兵殺我父親全家，此仇不共戴！我曹孟德今日盡起大軍，蕩平徐州，方能雪此大仇，解我心中之恨！”
於是留荀彧、程昱領軍三萬守鄄城、範縣、東阿三縣，其餘兵馬盡數出動殺奔徐州而來。
夏侯惇、於禁、典韋三人為先鋒。曹操給三人下令道：“但凡攻下來的城池，將城中百姓無論老幼，盡行屠戮，以雪父仇。”
九江太守邊讓，與陶謙交厚，聽聞徐州有難，於是領兵五千前來救援徐州。曹操知道後勃然大怒，便派夏侯惇於半路截殺之。