道家有內丹外丹之分；從而導致辟穀也分為兩種方式，一種是藥物辟穀;另一種是服氣辟穀。服藥辟穀即用服食藥物以代替穀食。藥方甚多，有取高營養而消化慢的豆棗胡麻芝麻栗酥及茯苓黃精天門冬術人參蜂蜜等配伍，製成丸膏，於斷穀後口服一二丸，以代穀食。有取高營養而難消化之物配方，一頓飽餐後即絕穀，可辟穀很長時間。又有作美食飽餐一頓，再服藥以養所食之物，據說可辟穀三年。還有用草木藥熬煮特定的石子，以石當飯者。具體藥方見《太清經斷穀法》及《雲笈七簽方藥部》；服氣辟穀即以服氣與辟穀相配合，並以服氣為基礎，通過服氣達到辟穀的目的。具體說法不一，有的主張服氣之初，即行辟穀，饑時飲一兩盞胡麻湯或酥湯，或一兩杯酒，渴時唯飲清水。有的主張服氣之初漸減食物，每日減食一口，遞減至十日而全斷，有的主張不強行辟穀，待服氣功深，至三年後，便會自然斷穀。具體方法多見於諸家氣法書中，據《抱樸子內篇雜應》篇載，即有食十二時氣法，食歲星氣法，食六戊精氣法，思神食氣法等。
從現代醫學看，人的肝髒是一個生化工廠，既是消化器官，也是解毒器官，正常人進食後，無論有毒無毒的成人，都要肝髒分解或化合處理後才能進入人體血液，辟穀由於進食很少，肝髒負擔變輕，會回過頭來清除血液裏的毒素，使毒素深度降低，同時合成有益於身體免疫的活性物質。例如，辟穀後，血液中高密度指蛋白會升高，高密度脂蛋白能降低血脂，修複血管硬化，逆轉冠心病高血壓。
生物醫學研究表明，營養攝入控製是延緩細胞衰老的途徑之一，其原理可能是降低體內胰島素水平從而解除了對細胞自噬autophagy的抑製作用，而後者是細胞內清除隨時間積累的受損蛋白質或衰老細胞器從而維持穩態的重要機製。 辟穀，它不是純粹的挨餓，而是具備了練功而帶來的特殊效果。中國辟穀理論認為每個人的身體都有一套陽性係統和陰性係統。陽性係統就是我們日常一直在用的，比如說整個的消化係統;而辟穀是用一套方法，關閉陽性係統同時使胃酸停止分泌，開啟陰性係統。在這個狀態下，大腦始終處在一種全新的功能態，體能和潛力得到了充分的調節和發揮，身體方麵的負荷得到減輕，元神得到最充分的運用和發揮，腦細胞的功用充分得到調動。讓人與自然宇宙溝通活躍，外界的多種信息源源不斷地輸入大腦，此即天人合一。
因此，人在這個狀態下，即使好幾天不進食，也不會感到饑餓，體力和精神狀態反而會加強。這些表現在肢體靈活雙目有神頭腦清晰思維敏捷，記憶力增強理解力增強意誌力和忍耐力也大大加強，極易啟發和誘發人體種種潛能。
同時，也產生對宇宙真諦的思索和理解，以致可以產生各種特異思維，解決許多常態下無法解決的問題和困惑，終將導致靈力和智慧的飛躍，靈感也隨之而產生。
但是，中國古代留下來的學說很多，有些近於玄說，這種陰性係統也終究未能被人證明，也沒有人能夠終生不進食而可以辟穀存活，很多辟穀者對此過於相信，強行辟穀，導致發生身體損害的例子枚不勝舉。凡是兩害取其輕。我是挺信辟穀的。我選的是“服氣辟穀”。
有道是：“精滿不思淫氣滿不思食神滿不思眠。”
《雲笈七簽》有雲:為之一年易氣，二年易血，三年易脈，四年易夫，五年易髓，六年易筋，七年易骨，八年易發，九年易形。形易則變化，變化則道成，道成則位為仙。
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