三月，自河北、關中、徐州而來的三份奏報同時遞到了司空曹操、軍師荀攸麵前。
河北公孫瓚再次敗於袁紹之手，而他先前害死幽州牧劉虞的惡劣影響也逐漸擴大。劉虞生前對東北少數民族采取懷柔政策，因此各族部落感其恩德，公推燕國勇士閻柔為烏丸司馬，集漢族、烏丸、鮮卑數萬義軍，配合袁紹的行動；幽州舊部騎都尉鮮於銀，從事鮮於輔、齊周等人也紛紛舉兵響應，驅逐公孫瓚任命的官員。公孫瓚一方麵集結兵馬退至先前築造的易京城堡，另一方麵主動聯絡黑山軍首領張燕。袁紹與幽州舊部聯手對抗公孫瓚與黑山軍的同盟——河北戰事已到了決戰時刻。
另一方麵，謁者仆射裴茂持節入關後，以段煨、王邑為首的關中諸將紛紛響應，加之鍾繇的調度，各路兵馬儼然對長安形成了包圍之勢。李傕、郭汜缺乏糧秣部卒離散，在圍困之下漸漸不支——這兩個禍國元凶的末日已為期不遠。
與此同時，赴任廣陵的陳登大展其才，征用徐宣、陳矯等名士，開墾荒田播恩百姓，進而寬嚴並用，兵不血刃使大賊梟薛州率領海盜萬餘戶解甲歸降，廣陵郡兵勢大振。而坐鎮小沛的劉備也在抓緊時間增兵屯糧，招誘呂布部下——至此，自以為得朝廷信任的呂布不知不覺已陷入了包圍圈。
仔仔細細看罷奏報，曹操頗感滿意，各地事態發展都與先前預料的差不多。他將這三份奏報放在桌案之上，圍著它們溜達了好幾圈，用心思量下一步的打算；荀攸則一聲不響坐在旁邊，呆呆注視著奏報出神。過了好半天，曹操才定下腳步，緩緩道：“袁紹雖強無法脫身，關中諸將兵向長安，呂布蠢才已入掌控，袁術暴虐陷於窘境，現在沒人再顧得上咱們了。我有意趁此機會鏟除張繡以絕後患，不知公達以為如何？”他原先視張繡如草芥，如今又觀之似臥虎。地盤不足一個郡的小賊，竟然兩討而不滅，痛折他一子、一侄、一員虎將，這令曹操久久不能釋懷。荀攸不以為然，搖了搖頭道：“以在下之見，張繡不可再討。”
“哦？”曹操對他這樣的答複頗感意外。
荀攸二目曈曈注視著桌案上的奏報，解釋道：“張繡與劉表相恃為強，而繡以遊軍仰食於表。劉表若不供張繡糧草，張繡的兵馬必然離散。咱們不如緩軍以待之，天長日久，必能使張繡窮篤而降。現在若是急於攻伐，張繡、劉表迫於形勢又將再次聯合，咱們未必能勝。”
曹操擺了擺手：“中原局勢已變，劉表不會再幫張繡了。如今我已與荊州重新修好，先是遣還鄧濟，劉表也釋放趙岐回朝，此等形勢頗為難得，劉表最重朝廷名節，必不會再跟咱們翻臉了。再者，我豈為區區一張繡所懼，袁紹若破公孫瓚，河北四州則定，許都險矣！”
這話雖然有些道理，但荀攸撚髯搖頭：“我看也未必如您所想。公孫瓚驍勇之徒，困獸猶鬥尚可支持；張燕坐擁亂民十餘萬，雖烏合之眾亦足以為害，昔年袁紹斬殺於毒、壺壽，破黃巾別部十餘支，此與黑山乃不共戴天之仇；閻柔、鮮於輔等本劉虞舊將，非與袁紹同心；另外幽州之北還有三郡烏丸，遼東太守公孫度擁兵為害、自號平州牧；並州之地有黃巾餘寇張白騎流竄劫掠；青州沿海有臧霸、吳敦、孫觀等豪強侵擾為亂，這些人也都是袁紹的隱患啊。”
“現在的局勢真是微妙。”曹操歎了口氣，“倘若咱們現在攻戰四方，袁紹恐我做大，必然急於向咱們索戰，而咱們實力不敵。倘若咱們經營舊地不為攻戰，袁紹固然不會急於找咱的麻煩，可是他又能勘定河北群豪，到時候咱們依舊不是他的對手。我是左右為難啊……”想了一會兒，曹操倏然攥住劍柄，凝眉道，“大丈夫生於世間自當有所作為，我寧要短痛不要長痛！”
荀攸見他這般決絕，已無法撼動他出兵的打算，隻好點了點頭：“明公若是堅決出兵，在下也不阻攔。若是能破張繡固然是好，但若是遷延日久戰事不利，還望明公早日回師以防北地之變故。”
“好！我這就傳令，調遣兵馬十日後許下典兵，南下直搗穰縣！”說罷曹操又想起了充為鼓吏的禰衡，不禁冷笑道，“這一次典兵我還要置備鼓樂，吹吹打打率大軍出發，告知文武百官都到行轅觀禮，叫大夥好好看看這場熱鬧！”
曹操一聲令下，緊張的戰前準備又開始了。各營將官調配軍卒，典農中郎將任峻準備糧草，夏侯惇把新近選拔的賈信、扈質、史渙、牛蓋、蔡楊等將薦入曹操軍中效力。又逢喜訊傳來，騎都尉徐晃掃滅卷縣、原武等地餘寇。而坐困河東的白波軍也因與匈奴離心日漸衰敗，其首領李樂病死、胡才被部下謀害，至此白波軍解體，逐鹿天下的勢力又少了一支。曹操即刻加封徐晃為裨將軍，招致麾下聽用。
典兵之日即到，許都城外曹軍大營格外肅穆，旌旗遮天日，刀槍似密林，又在營中搭建三重帥台，上置鍾鼓下設號角，軍樂大作好不威嚴。朝中文武官員自司徒趙溫、輔國將軍伏完、衛將軍董承以下全部到大營觀禮送行。曹操相邀哪個能不來？雖說點卯點不到他們身上，可大夥都跟著起了個大早，誰也不敢遲到半刻，就連養病在家的楊彪、張儉、韓融這次都到了。