蒙古族建立的元朝政權統一全國，這在我國曆史上是規模空前的。為了適應統治範圍廣袤的統一多民族國家的需要，元朝政府在原燕京城旁邊，建立了一座嶄新的大都城。
一、在斷事官們統治下的燕京
蒙古軍進入中都以後，取消了中都這一名稱，重新改名為燕京，同時設置了燕京路總管大興府，管理京畿地區。①（參見《元史》卷五八，《地理誌一》）起初，燕京的形勢是很不穩定的，河北的許多地方，都為封建軍閥所把持，山頭林立。這些割據一方的土皇帝，反複無常，動搖於金朝和大蒙古國之間。燕京南麵的信安（今屬河北霸州），當時為軍閥張甫所占有，他一度投降蒙古，不久又倒向金朝，並出兵掠取燕京周圍各縣，使燕京城受到很大威脅。守城的官員甚至被嚇得引水環城，阻絕內外交通，用來防止張甫的進攻。②（參見《元史》卷一五三，《王檝傳》）因為害怕城內有人作內應，大蒙古國還大肆搜捕，殺了不少人。③（當時耶律楚材堅決主張用重刑，他的理由是：“信安咫尺未下，若不懲戒，恐致大亂。”（《國朝文類》卷五七，宋子貞《中書令耶律公神道碑》）可見大蒙古國對信安張甫是視為腹心之患的。）元太宗窩闊台攻陷汴梁，金朝滅亡（1234年）以後，信安也跟著投降，局勢才逐漸穩定下來。
大蒙古國創建之初，官製很簡單，除了萬戶、千戶、百戶、牌子頭（十戶長）這一套十進製的軍政合一組織之外，還設有劄魯忽赤，即斷事官，管理“奸盜、詐偽、婚姻、驅良等事”①（《元典章》卷四九，《刑部一一·強竊盜》）。當占領以漢族為主的廣大農業地區以後，原有的簡單官製已不能適應需要，於是就沿襲金朝的製度，在燕京建立行尚書省，也叫行台，代表大蒙古國，管理“漢地”的有關事宜。行省的長官，由蒙古國派出劄魯忽赤即斷事官充任，經常同時有數人。此外，還仿效金朝製度，設置了燕京留守長官（或稱留後長官），專門管理燕京的事務。燕京留守長官均兼任行省長官。從占領中都到忽必烈即位以前，先後受命為斷事官前來充當燕京行省長官的有契丹人石抹明安、石抹鹹得不父子和耶律阿海，色目人牙剌瓦赤、賽典赤，蒙古人不隻兒以及漢人劉敏等。
斷事官有很大權力。他們是大蒙古國統治者的代表，“得專生殺，多倚勢作威”②（《元史》卷一二五，《布魯海牙傳》）。斷事官、燕京留守石抹鹹得不“尤貪暴，殺人盈市”。他的親屬及“勢家子”，光天化日之下就在燕京城內拉著車子搶東西，“不與，則殺之”③（《元史》卷一四六，《耶律楚材傳》）。斷事官不隻兒“視事一日，殺二十八人”：其中有一人已“杖而釋之”，正好有人獻環刀，不隻兒就“追還所杖者，手試刀斬之”④（《元史》卷四，《世祖紀一》）。色目人牙剌瓦赤出身商人，專門替大蒙古國統治者做買賣，搜刮財物。他原在中亞做官，元太宗十三年（1241年）向窩闊台汗請求“治漢民”，被委派為燕京行省長官，來到燕京。他“惟事貨賂”，事無大小，都伸手要錢，在他屬下的各級官吏，也都“競以掊克入媚”⑤（《國朝名臣事略》卷八，《姚文獻公》）。這些權貴們的橫行霸道，給燕京人民帶來了很大苦難。
遠在漠北的大蒙古國統治者，最關心的是從燕京地區榨取各種財物。中都一攻下，成吉思汗立即派人來“籍中都帑藏”⑥（《元史》卷一，《太祖紀》），刮走了大批金銀和緞匹。後來，繼續“不時自草地差官出漢地定差發（賦役———引者）”。元太宗窩闊台差貴族忽都虎到燕京定差發，“下至教學行及乞兒行，亦出銀作差發”。連乞丐都不得免稅，其他人更可想而知。那些教學行的文人們為此寫下了一首打油詩：“教學行中要納銀，生徒寥落太清貧。……相將共告胡丞相（忽都虎———引者），免了之時捺殺因（蒙古語很好之意———引者）。”除了征取絲和銀之外，“使臣經從，調遣軍馬，糧食器械，及一切公上之用，又逐時計其合用之數，科率民戶”。燕京地區的居民，“甚以為苦，怨憤徹天，然終無如之何也”①（彭大雅、徐霆：《黑韃事略》）。
大蒙古國統治者還把燕京的許多土地和民戶，分撥給貴族和功臣。成吉思汗賞賜功臣鎮海地土，“命於城中環射四箭，凡箭所至園池邸舍之處，悉以賜之”②（《元史》卷一二〇，《鎮海傳》）。對另一個功臣劄八兒也采取同樣的辦法，“引弓射之，隨箭所落”③（同上書，《劄八兒火者傳》）都屬劄八兒所有。這種賜地方式，根本不考慮原住居民的死活，不知使多少人流離失所。大蒙古國在滅金後，調查登記“漢地”戶籍，將其中很大一部分分封給貴族和功臣，在燕京得到封戶的有耶律楚材、賈答剌罕、布八火兒赤、昔裏吉萬戶、徐都官人等。這些受封者，即稱為“投下”（皇族則稱“位下”）。“投下”所屬民戶，按規定都要在完成國家賦稅之外另向本投下繳納五戶絲，即每五戶出絲一斤。實際上，投下戶的負擔遠不止此。那些貴族、功臣經常巧立名目，任意勒索，甚至私設公堂，拷打追征。這些投下戶的遭遇，比起一般民戶來，是更加悲慘的。
燕京經曆了長期的包圍，城市遭到很大破壞。蒙古軍入城之初，城內正發生饑荒，又死了不少人。在斷事官們的殘酷統治下，燕京城很長時間內沒有能恢複過來，滿目荒涼，有的水井中堆積著“枯骸”④（周密：《癸辛雜識》續集上，《李仲賓談鬼》），以致流行著鬧鬼的傳說。“可憐一片繁華地，空見春風長綠蒿。”⑤（《國朝文類》卷六，魏璠《燕城書事》）燕京城已殘破不堪了。