一輛六匹馬拖曳的，外飾奢侈華麗的四輪馬車內，科林準將、安東少校，以及女術士黎莉娜-格利菲斯、黑袍術士諾阿-路德維希-豪斯維爾，兩兩麵對麵而坐。他們正前往努瓦雍城，伯爵的領主府邸。
術士諾阿在與使一戰，並救出科林準將他們之後，就一直沉默寡言的，仿佛對什麼都提不起興趣。無論是黎莉娜崇拜的請教，還是科林準將誠摯的感激，甚至奴隸販子卡爾文-莫裏森承諾的粗俗報答，都沒獲得多少回應。當然，排在最後的那位從事賤業的商賈，是享受不到乘坐領主座駕的榮耀的。
科林準將在黎莉娜如潮的追捧之間，找到一個提問的空隙。
“術士，我能有幸知道您來到此地的原因嗎?”似乎為了掩飾自己打聽底細的本意，準將陪笑著補充道：“我們努瓦雍家族已統領這片土地上百年。一些對您來細瑣碎的事，盡可以交給我來辦，一定能做得妥妥貼貼的。”
術士將雙手至於腹部，修長卻有些慘白的手指交叉到一起。“我來找些東西。”
“什麼東西?”科林準將和黎莉娜異口同聲地問。
諾阿的嘴角露出難以捉摸的笑容，並沒有回答兩人的問題，科林準將和黎莉娜也沒敢追問。高階術士所尋找的，莫過於遠古時代龍神的饋贈，亦或是某些業已失落的術法奧秘。對普通人來，是價值連城的寶物；對術士來，是一輩子都可遇不可求的良機。試想，誰會將如此珍貴的秘密隨便拿來與人共享。
“切!不足一百年的暴發戶家族，還敢拿出來顯擺。剛入門的黃毛丫頭，再搔頭弄姿也掩飾不了她的乳臭未幹。”與術士伴生的女孩促狹地指摘著。
諾阿側頭看著有意討好的準將。“如果你是擔心我的存在會不利於你們的領地，那請盡管放心。既然已經證明因召喚而現身的使並不是我所預期的那個，我想我會盡快離開這裏。事實上，要不是你拐彎抹角地邀請，在丘陵地帶的時候我們完全就可以分道揚鑣了。”
“不不不，是我沒有表達清楚……完全不是這個意思。”科林準將連聲道歉。
黎莉娜見勢不妙，連忙幫腔。“我猜將軍的意思是，他們很希望能親自款待你，卻又擔心不能讓你感到滿意。”
諾阿的眼睛如夜空般深邃，似乎一眼就能看透科林和黎莉娜的內心。幸運的是，他並沒有揭穿那兩個人。
在怪異而令人尷尬的沉默中，車隊穿過農莊和樹林，駛入城郊寬闊的大道。坑坑窪窪的泥土道路，被覆蓋了碎石、石灰和煤渣的三合土路基所替代。能夠讓馬車平穩行駛的平坦路麵上，還仔細地覆蓋了一層細沙，似乎是特意為了舒緩長途旅行後的疲憊。
科林準將拉開了窗簾，驕傲地宣布：“各位，努瓦雍城。”
隻見背靠一片片連綿起伏的高聳山脈，一座漆黑色的城堡赫然矗立。它的地基，是暗紅色台階狀的石山。鐵和石頭構建的城牆，一層接一層，一層疊一層的向上延展，就仿佛古老的祭祀高塔。隻是規模更大，也更廣闊。城市的房屋，就鑲嵌在這一層一層的城牆之間，雜亂無章地散布著。遠遠看去，就像一個又一個的補丁，又像是盤形蜂巢上的蜂房。隻有第五層以上，建築的風格有所統一。有帝國早期莊嚴、刻板樣式的公寓，也有中後期加入奢侈的精細彩塑的華麗別墅。一棟又一棟，傲立在普通平凡的平民街道上方，顯示著它們的高貴和與眾不同。城堡的最上方，卻是一座怪異的建築。粗大的圓柱體，管風琴一般緊湊在一起，高低起伏地排列。不斷有紅色、綠色、白色、灰色的氣體，從這些直立的管道開口處溢出，混合成不可言喻的詭異霧氣，擴散著籠罩了城市的上空。
這座城市顯然已經發展了幾百年。原來規劃的空間，即使再擴充城牆，也無法容納下所有的居民。於是在石山下，城堡最大也是最底層的城牆外，邊緣社區腫瘤似的蔓延開來。夯土和少量石塊做牆、稻草為頂的寒酸民居，一間疊著一間相互支撐著，簡陋得仿佛一推就會倒下一個街區的樣子。不過不必擔心，它們多數已經屹立了幾十年，不斷修補的話或許還能支撐幾十年。而且，與城市東北麵那一片，多數連土牆都沒有，隻是一些樹幹、帆布、稻草搭建起來的棚屋區比較起來，這些社區還是值得驕傲的。那裏，連社區都稱不上，隻能是徹底的貧民窟了。
與帝國一般的城市不同，努瓦雍城並沒有坐嶺環河，也沒有地處險要。為了解決供水問題，甚至不得不從城堡後方建起好幾條三、四弗隆長的架空水道，引入深山裏的水泉。在如此不便捷的地方建城，唯一的原因是這裏地下的礦山出產豐富的鐵礦石。努瓦雍正是因此興起，並在短短百年間就成為整個帝國北部最著名的鐵城。此後，伯爵的祖先們在努瓦雍城建造冶鐵、鍛造的作坊，將製造出來的大批鋼鐵製品輸入帝國內陸，賺取了幾十萬金龍的財富。其中一位，更是在帝國內戰中投機成功，以在戰前就賒賬給某位大公爵一整個軍團軍備的功勞，撈到了努瓦雍伯爵的貴族頭銜。雖然這個頭銜帶來封地並不包括鐵礦挖掘和鋼鐵製造的努瓦雍城，而是隻能直轄管理領地內的幾個村鎮，但從首任努瓦雍伯爵起就將府邸建設在了城裏，儼然成了北部鋼鐵業的實際控製者。
馬車穿過邊緣社區狹的道路，經由十厄爾高的碩大鋼鐵大門進入努瓦雍城。這樣的大門，在構成城市的每道環形城牆上都有兩扇，且間隔著朝向不同方位。如此設計，可以確保入侵者即使攻破了一道城牆，也不得不繞行一段才能進攻第二道城牆的大門。在此期間，退入內圈防禦的城市保衛者可以好整以暇地將弓弩投射到處於兩道城牆之間的敵人頭上。不過，這也造成載著尊貴訪客的馬車，不得不多次在狹窄的城區中穿行，才能最終進入城市核心的貴族聚集區。
如前所述，努瓦雍伯爵其實並不是努瓦雍城的城主。但他所占據的府邸，絕對是城裏占地最廣、形製最雄偉的一棟。在寸土寸金的城內，單是入門一百厄爾長的走道，就足以讓瞠目結舌。路麵是各色碎石，夾花鑲嵌的波紋圖案，行走其上有種兩肋生風的感覺。兩旁則是枝葉修剪的如同花球般的林道樹，難得可貴的是每株都完全一致，仿佛一個模子刻出來似得。
這個時代的術士，基本都學習過上流社會的禮儀。黎莉娜的出身一般，但在這樣的場合，一下馬車她就表現出典雅的淑女氣質。在走道的另一端，努瓦雍伯爵，胳膊挽著一位雍容華貴的貴婦，矜持有禮地等候在那裏。
看著走近門扉的眾人，伯爵先對自己的叔父微微頜首，暗示已經記下他對家族的貢獻。科林準將謙恭地行了個軍禮作為回應。血緣關係雖然很近，但在貴族家庭，認清自身的位置是和呼吸一樣重要的必須。
領主臉轉向女術士，頗為親近地打了聲招呼。“格利菲斯姐，我們是第二次見麵了。”
努瓦雍伯爵今年三十八歲，身材高大，有些中年的肚腩，麵孔帶著商販似的精明和與人為善。這樣的形象，並不是黎莉娜喜歡的類型。再加上經過這次的經曆，她已經發現這位領主看著人畜無害，其實心性狡黠，極其善於利用他人達到自身的目的。身為術士，即使麵對領主也沒必要和普通人那樣施半跪禮，甚至不必施貴婦的提裙欠身禮。黎莉娜雙手交叉置於腹部，頜首表示回禮。
“這位……。”
伯爵似乎沒有注意到黎莉娜所流露出的情緒，他的視線很快轉到黑袍的術士身上。雖然是明知故問，但社交的程序還是必須執行的。
“諾阿-路德維希-豪斯維爾，暗龍神的術士。”這次，術士的自我介紹要比之前的流暢得多。
“啊！您就是那位擊潰狂熱的異教徒軍隊，拯救了我無數子民的術士閣下。您的光臨，真是讓我們這個邊界城蓬蓽生輝。希望在您逗留期間，努瓦雍城能讓您感到賓至如歸。隻有這樣，才能略表我和我的臣民的謝意。”