敏塔-阿瑪多瑞斯初冬的午後，陽光懶散地照射在敏塔(inha)島上。
馬克西米利安懶洋洋地躺在堆滿毛皮的軟綿綿的椅床上，就如他那隻吃飽喝足的諾德斯（Ndes）貓一般無聊地發呆。陽光透過精靈製作的淡綠色玻璃，籠罩了他的身體，給他帶來一絲朦朧的神秘感。
在他的對麵，昂貴的玻璃陽台的背陰處，幾乎與他形影不離的‘漂亮朋友’菲恩，正端坐在椅子上，擺弄著某件精巧的東西，偶爾偷窺一下他的主人的方向。實話，他並不喜歡子爵的寵物。那隻短毛、長腿的貓，來自遙遠南方，帝國疆域之外，墜星海的某個島嶼。由擅長陰謀、毒藥、怪異魔法的尤克理商人贈送給帝國的顯赫人物，隨之在帝國上流社會流行開來。這種貓擁有一個的腦袋、楔形的臉蛋，耳朵大而尖，四肢修長敏捷。它的嘴似乎永遠帶著不可捉摸的笑容，但它那雙杏仁狀的雙眼、琥珀色的眼瞳，總是用一種猜疑的目光注視著四周。特別是眼睛四周那圈像是眼線的色環，總是讓他聯想到某些不怎麼值得信任的東西——弄臣、醜、演員？或者，他以往一段不堪回首的經曆？
“菲恩，你知道嗎，諾德斯貓是無法承受敏塔-阿瑪多瑞斯冬季的寒冷的。也就是，在這裏它隻能依附我而存在。就像我離開了皇帝，便會被嫉妒和仇恨撕扯成碎片一般。”馬克西米利安的手指把玩著貓的下巴，貓從喉嚨深處發出咕嚕咕嚕的聲音，心滿意足地就像子爵的前一任情婦。
“離開他，你照樣能活的很滋潤。”
“不，我不像你那麼多才多藝，也不像倫納德那麼堅定執著。真的失去皇帝的信任，我會像風中的百合那樣淩亂飄零。”馬克西米利安的臉上帶著調笑的表情，模仿著近來頗為出名的某位女演員的台詞。
“在此之前，在我們的力量足以自立之前，我們會給皇帝找到一個新的對手，讓他不得不繼續依仗你的幫助。”以馬克西米利安為首，他們這一搓人，私下裏被少數深知帝國內情的圈內人稱做皇帝的獵犬，專門替皇帝做些隱秘、黑暗的事。然而馬克西米利安之誌是否僅限於此，就不為外人所知了。至少菲恩知道，馬克西米利安並不像他表麵上那麼尊敬皇帝。
“你在做什麼？”馬克西米利安不置可否，繼續耍弄著他的寵物，逗得它四肢抽搐地仰躺在椅上，露出脆弱卻喜歡被人撓動的腹部。
“倫納德送來的一個玩具。”
“倫納德？他去哪裏了？”並不被廣泛承認的皇子皺了皺眉。“我告訴過他不止一百遍了——他被人從帝國議院趕出來，沒有給我造成什麼麻煩，沒必要老是躲著我。”他揪了揪貓的胡子，好笑地看著它無可奈何又急不可耐的表情。“或許好處還多於麻煩呢！首先，讓皇帝認清了哪些是他的朋友哪些又是他的對手。其次，我們從那些官僚操縱輿情民意的手段中學得了不少，也更清晰地探查出他們在敏塔-阿瑪多瑞斯底層所安置的棋子。再則，議會高層如此激烈的舉動，使得某些同樣家道中落卻還勉強維持著與財富、實力不對等地位的派係感到自危，更便於我們加以拉攏。”
菲恩歎了口氣。
“他沒你想象的那麼脆弱，甚至可以，他就是個沒心沒肺的家夥，早就不把被議會掃地出門的事放在心上了。臨走前他給我送來這麼個東西還有一封信，更像是明書罷。在信的背麵，他告訴我，他去東麵了。應該是希努利亞，據那裏有許多矮人族留下的遺跡。”
馬克西米利安沒心沒肺地笑了。“他這麼想得開就好。”
“不盡如此啦……。”菲恩含糊地嘀咕道:“他覺得欠你的情，所以才先送來這個東西。去希努利亞，也是為了我們的事業罷。”
著，他已經把那個原盤狀的東西組裝了起來。當兩個半圓環扣到一起，盤麵上浮起藍色的漣漪。
那隻諾德斯貓驟然竄起，四肢緊扣在椅子的毛皮上，兩眼盯著菲恩的方向。這種罕見的動物，具有敏銳的魔法感知能力。它對身邊細微的魔力湧動，都會保持最高程度的警覺，更別盤形器械所激發的魔法，還是有相當等階的。
“不怕，不怕。”馬克西米利安抓住寵物的兩個前肢，將它抱在自己懷裏。
菲恩手裏的原盤，浮起的魔法能量已經彙聚成一個球體，懸空在盤麵的上方。它的顏色也越來越深，從淡藍的清空迅速轉換為碧藍的海水。隨即，球體向四周擴散開來，如絲綢一般的包裹住菲恩周圍的空間，形成一個半透明的區域。
貓嘶嘶地叫著，發出微不足道的威脅。
“拿些東西丟我。”菲恩對馬克西米利安道。
馬克西米利安好奇地看著麵前越來越稀薄的藍色，隨手從手邊的果盤裏拿起一顆堅果，用力投向對方。那堅果剛飛躍了一段距離，便像是撞上一麵透明的牆，頓時折轉了方向。鐺！它反彈到一個陶製的花盆上，發出清脆的撞擊聲。
“有趣！”馬克西米利安又拿了一些東西丟過去。有蘋果、勺子，還潑了一杯水。實體的物件都被彈開了，水則沿著一個球麵流淌而下，就仿佛一麵水幕。
當他覺得非常安全了，將一個大理石的書壓投向自己的朋友時，左手略放鬆了壓製著的諾德斯貓。貓從他的懷裏跳了起來，四足穩穩地落在地麵。它那雙琥珀色的眼睛充滿了血絲，狠狠地瞪向耍怪中的菲恩。菲恩突然感到一陣心悸，維持著的魔法也一下子放鬆了。
馬克西米利安像是頭獵豹般站起，一腳將貓踢到的角落。隨即，他合身撲出，將菲恩重重地撲倒在地。三指寬的大理石柱體，從半人高的地方越過，直接摔到了地上，碎片在地麵劃出一片白色的扇形區域。
這巨響，把門外的仆人嚇得都衝了進來。不過，在看到室內的場景後，他們連忙低下頭，以同樣的速度退了出去，還不忘心地掩上了門。
“呃哼，我想，你壓著我的時間有點長了。”位於下方的男子低聲道。
馬克西米利安的雙手撐在菲恩的腦袋兩側，修長手指襯托下棕褐色短發顯得格外整齊。聽到朋友的抱怨，他瀟灑地甩了甩頭，像是逗弄貓一般擾亂了菲恩的頭發，然後才爬了起來。
菲恩喘著粗氣，慢慢站起身。
“你沒事罷？”他的雇主遞過來一杯酒，以安撫他的心境。
肋骨有點痛，是被他身上的裝飾物撞了罷；呼吸略顯急促，但不是受傷的緣故。其他……，一切正常。
“那隻貓……。”
“看來即使是在諾德斯貓中，也是較為稀罕的品種呢！它用的應該是一種邪術，送它來的尤克理商人稱之為魔眼之視，通過雙眼傳遞心靈突襲，造成短時間的震撼眩暈。你和它對視了吧？”
“現在才告訴我……。”菲恩一副怨恨的樣子捂上了眼睛。
察覺到他的確沒什麼異常，馬克西米利安的心思又轉到他的寵物身上了。那隻貓剛才被無辜地踹了一腳，現在畏縮地躲在一個碩大的陶瓷花瓶後麵，怎麼也不肯露出頭來。馬克西米利安向它伸出一隻手指，卻被它恨恨地用爪子打開。再向後麵伸進一點，就被它一口咬住。馬克西米利安並沒有縮回，而是用拇指撓了撓貓的下巴。貓的上下顎鬆開了一點，尖利的牙齒並沒有插入手指的皮膚。它的喉嚨發出嗚嗚惱怒的吼聲，但顯然不再那麼怒氣衝了。當主人的另一隻手探入，把它從躲藏的角落拽出來，它便有些半推半就地順從了。直到被擁在懷裏，它依舊餘怒未消地咕噥著。