“柯洛克(Kerkee)，……冰釣，是你回來了嗎？”即使是白，也因為高高在上的通風口和火盆的煙霧而昏暗的帳篷內，回蕩著一個低沉而不失威嚴的聲音。
在蠻人乃至獸人族長麵前也毫無懼色，能夠輕鬆指揮數百勇士的焰祭司，在進入帳篷後深深地低下了頭。“是的！尊者，我回來了。”
剛進入高聳的長毛象皮帳篷內，視覺尚未完全適應，眼前依稀有些人影在晃動。柯洛克感覺到其中大部分是他的同僚——十二焰祭司，還有全部由女性組成的火舞祭司，負責令營地的篝火徹夜燃燒的不眠者。這些人都是他需要尊重乃至忌憚的對象。至於低階層的其他成員，地位尚遠不足以威脅到他。
一雙穿著草鞋的腳，行走在墊著厚實毛皮的地麵。不過柯洛克知道這雙腳板，也曾經行走在北地冰雪荒漠，或是凍結的海麵上。正是憑著堅強意誌和人格魅力，這雙腳的主人征服了一個又一個氏族。
“你帶回了神的使者？”
柯洛克遲疑了一下。“她……似乎並未秉承神意。但不可否認，她的體內的確隱藏著強大力量。”
“大膽！你竟敢質疑大祭司的預言？”一個女性的聲音厲聲叱責道。
不需抬頭，冰釣就能辨別出火舞祭司中的佼佼者，近來頗得大祭司賞識的娜爾（Nell）話語中的敵對和妒意。她和他一樣，來自某個蠻人的部落。從名字就知道，娜爾曾經為氏族保管火源和打火石，因此在接受業火之子的教義後，很快便轉換到火舞祭司的角色上。業火之子用來控製各部落的儀式中的部分，就是她結合古老傳統改良編撰出來的。可惜進入業火之子的時間較晚，又多數時間在後方從事儀典方麵的工作，不像柯洛克，始終處於傳教和戰鬥的最前線，因此她的地位始終屈居於十二焰祭司之下。或許是厭嫌冰釣原本部族中地位，不知怎麼就成了她想要扳倒並取而代之的對象。
大祭司的一個眼神，阻止了這個從不掩飾對冰釣地位覬覦的女祭司的苛難。
“坐罷，我的孩子。告訴我們，你的經曆和你的疑惑。”
冰釣感受到肩膀上那隻手的鼓勵。他抬起頭，看到業火尊者溫和的目光，疲憊和怨意頓時消散無蹤。就連一旁的火舞祭司娜爾，看著都不那麼礙眼了。別，她的容貌無論是蠻人還是人類的角度看來都是超出一般的。
與毛發茂盛、肩部寬闊的北地蠻人不同，出生在帝國北境，一手創建了業火之子這個宗教組織的火焰尊者，人類姓名米喀爾-卡雷森(ikair-Kylesyn)，蠻族名卡尼因喀尼斯（ni'Iganis）——眠火。他的身材修長，但體格並不健壯，甚至可以有點消瘦。單看相貌大致有六十多歲了，一頭稀疏的紅色頭發緊貼著頭皮，眼角略起了些皺紋。不過誰都不知道他的真實年紀，似乎在他踏足蠻人領地的那一刻起就已經是這個模樣。就連在人類社會便跟隨他的幾個教眾，也尊者的容貌幾十年都沒夠改變。或許是這些年艱辛的生活，他的臉顯得幹枯，皮膚下幾乎沒多少支撐的肉和脂肪，高聳的鼻子也因此越發凸顯出來。但這些一點都不損及他的尊嚴。每個第一次見到火焰尊者的人，都會為他的精神力量所拜服。那對單薄的眼眸下棕色眼睛，經常如冬日冰原那般冰冷。可若是為其凝視，就會察覺到冰麵下深藏的火焰——意誌的火焰，閃爍著足以燒融鋼鐵的堅毅。當你和他交談，那火焰就會如火山般噴發，將你整個包裹。要麼，被重塑造成與他一樣的個體，要麼就被燒成黑灰，成為業火之子前進道路上的踏腳石。
大祭司感受到對方眼中的敬仰，滿意地點了點頭。隨後，他挪開了對焰祭司的注視，緩緩走回帳篷中央的坐席。柯洛克鬆了口氣，站起身，他總算有了閑暇查看帳中的眾人。除了火舞祭司，還有與他同階的焰祭司。包括之二的斯翠拉(Sisrila)，一個黑皮膚的卡朗德精靈；之八的奧格拉斯(gelas)，強壯的半獸人。維弗瑞雅(Viferier)，焰祭司之九，如同以往一樣隱藏在不引人注意的角落，手裏玩弄著一把黑曜石的匕首。
他定了定心，向眾人講述了這次的經曆。
與另幾名授命去舉行血祭的業火之子一樣，他向南到達日落島的中部，被當地人稱為瑟布頓西瓦的地區。奧格獸人的劫掠隊捕獵到了足夠多的生靈，而他又以業火之子的權威將其轉化為祭品。血腥的儀式，並沒有讓柯洛克感到不適。北地的災年，蠻族部落薩滿以平息神的怒火舉行實則效果廖廖的把戲，遠比殺人瀝血、剖-腹取卵恐怖得多。他所擔憂的，是儀式所召喚的那個東西詭異的行徑。包括她的快速生長、嗜殺成性，也包括她在短暫的十幾裏就學會了蠻人、獸人乃至地精的語言。到歸程的最後一段，她都開始和柯洛克討論蠻人文化與他們那些南方的光皮膚近親之間的差異了。而在整個過程，柯洛克可以作證，這個東西從未表露出對龍神的一絲半點的敬畏。
“哦，是這樣。”大祭司沉吟道。
“是的，尊者。我向龍神發誓，我所的一切都是真實。”柯洛克猶豫了一下，但還是詢問到。“您知道她是什麼東西嗎？”
卡雷森大祭司低笑道。“一個可憐的東西，一些因為失去這個世界而瘋狂地不惜一切的家夥。”
“如果他們是這樣一些東西，為什麼神諭中會提到他們呢？”那是奧格拉斯沉悶的嗓音。幾個焰祭司中，隻有他是眾望所歸被排除在外的，因為他腦子裏的粗線條無法執行精細的任務。不過這並不妨礙他進行思考。
“因為我們需要強大的力量來喚醒龍神。至於這個力量來自人類、來自精靈、來自蠻人、來自獸人還是來自地精，都不妨礙我們履行神所賦予的責任。”
眾人皆是點頭讚同。業火之子彙集了北地冰漠上幾乎所有擁有智慧的生物，花費十年的時間鍛造成一支大軍，又遠征上千弗龍的距離占領了這片冬季都溫暖如春（相比冰原）的土地。如果不是因為有海納百川，接納一切異族的包容性，這樣的偉業是根本無法達成的。
“難道我們現在的力量還不夠強大嗎？”火舞祭司之首娜爾詫異道。
跨過大海，活著踏上日落島的，共計五萬多人口。與懦弱的南方人類不同，北地的部落無論男女都能列陣而戰。必要的時候，除了幼崽和老弱，可以把一半以上的成員派上戰場。特別是那一萬奧格獸人，幾乎全員都是戰士，其中三千勇士更能以一敵十，是遠徙的氏族中最強大的一股勢力。相比之下，落日島瑟布頓阿格拉（Sepen-agri）的人類有十幾萬，鄰近的瑟布頓西瓦據也有十萬人口。可在近三年的時間裏，他們與剛剛登陸幾乎白手起家的北地氏族大大打了上百場仗，沒有一次是打贏的。兵力差距最大的一次，一百北地戰士與上千瑟布頓阿格拉的人類士兵的遭遇戰中，前者一個衝鋒就擊潰對方，隨即追殺了足足二十弗龍。若不是俘虜太多抽不出人手押送，人類全軍覆沒都不是不可能。由此可見北地軍隊的強悍。而在登陸並站穩腳跟的現在，北方氏族控製了落日島中部約一半的土地，奴役著數以萬計的人類奴隸耕作肥沃的土地，一季所得足以養活所有人口。他們還帶來了北地優越的沿海捕撈技術，用冰晶海的魚和海獸填充肉和油脂的需求。比在北地時優渥數倍的物資條件，更是大大提升這支軍隊的戰鬥力。包括業火之子在內的不少人，已經開始幻想依靠武力主動出擊，打破瑟布頓西瓦茂密森林的樊牆，攻略更為溫暖的南方，麥穀滿倉、牛羊遍地的應許之地了。
大祭司沒有直接回答。“你們都見過冰晶海的怒濤，一次咆哮就能將船隊中最大的艦隻打落海底；你們都見過琥珀海的寒潮，一場冰淩就能讓一個部族消失於白原之下。”他環顧四周，看到有幾個人露出若有所思的神情。“什麼是力量？這才是真正的力量。如果我們無法獲得這樣的力量，那麼我們對龍神就毫無意義。”
卡雷森描述神袛，從不像南方或東方的傳教者那樣，把仁愛、慈悲、憐憫之類的溢美之詞加之其身。他認為龍神就是深冬的冷風以及火山的熔岩，隻有經過考驗的信徒才能真正獲得神的關注。至於那些軟弱者，隻會在殘酷的現實中被淘汰。
“神賜予了我們這片土地，不是嗎？”其中一個年青的火舞祭司猶疑地問。作為首領的娜爾頓時露出不屑的神情。