就在勤書等人苦修之際，當今聖上，秦皇帝出巡沙丘，忽病篤，感大限將至，遂令趙高代為書信，遣公子扶蘇返鹹陽嗣統。原來，扶蘇因數諫焚書之事，且私護百家餘孽，遭逐上郡，監兵蒙恬，至今在外。
爭料，書信未發，秦皇卒然駕崩，這一來，書與璽皆落趙高之手。同時知曉秦皇駕崩的，除卻幾名宦者，唯有秦皇之子胡亥與丞相李斯。李斯恐生動蕩，且扶蘇未還，故秘不發喪，將秦皇屍身置於轀輬車中，百官奏事上食如故，由宦者從車中答應。
再這趙高，向與扶蘇不合，倘扶蘇上位，於己不利，遂動起歪念，謁見胡亥，佯戚道：“上崩，無詔封王諸子而獨賜長子書。長子至，即立為皇帝，而子無尺寸之地，為之柰何？”胡亥擺擺手道：“固也（注：本該如此）。吾聞之，明君知臣，明父知子。父捐命，不封諸子，何可言者！”
趙高道：“不然。方今下之權，存亡在子與高及丞相耳，願子圖之。且夫臣人與見臣於人，製人與見製於人，豈可同日道哉？”胡亥道：“廢兄而立弟，是不義也；不奉父詔而畏死，是不孝也；能薄而材譾（注：淺薄），強因（注：憑借）人之功，是不能也。三者逆德，下不服，身殆傾危，社稷不血食（注：國家滅亡）。”
趙高詭辯道：“臣聞湯、武殺其主，下稱義焉，不為不忠。衛君殺其父，而衛國載其德，孔子著之，不為不孝。夫大行不謹，盛德不辭讓，鄉曲各有宜而百官不同功。故顧而忘大，後必有害；狐疑猶豫，後必有悔。斷而敢行，鬼神避之，後有成功。願子遂之！”
胡亥喟然歎道：“今大行未發，喪禮未終，豈宜以此事幹（注：求取）丞相哉！”趙高道：“時乎時乎，間不及謀！贏（注：擔負）糧躍馬，唯恐後時！”胡亥到底受趙高蠱惑，趙高見事成一半，心頭暗喜，去尋李斯，試探道：“上崩，賜長子書，與喪會鹹陽而立為嗣。書未行，今上崩，未有知者也。所賜長子書及符璽皆在胡亥所，定太子在君侯與高之口耳。事將何如？”
李斯目光一凝，道：“安得亡國之言！此非人臣所當議也！”趙高道：“君侯自料能孰與蒙恬？功高孰與蒙恬？謀遠不失孰與蒙恬？無怨於下孰與蒙恬？長子舊而信之孰與蒙恬？”李斯道：“此五者皆不及蒙恬，而君責之（注：苛責我）何深也？”
趙高道：“高固內官之廝役也，幸得以刀筆之文進入秦宮，管事二十餘年，未嚐見秦免罷丞相功臣有封及二世者也，卒皆以誅亡（注：言朝替而夕死）。皇帝二十餘子，皆君之所知。長子剛毅而武勇，信人而奮士，即位必用蒙恬為丞相，君侯終不懷通侯之印歸於鄉裏，明矣。高受詔教習胡亥，使學以法事數年矣，未嚐見過失。慈仁篤厚，輕財重士，辯於心而詘於口，盡禮敬士，秦之諸子未有及此者，可以為嗣。君計而定之。”