三日後，莊上送山貨的馬車便離開了王府，跟車的人裏少了好些，卻又多出了幾副生麵孔。
原來，東平郡王念著老莊頭多年勤勉，不忍再讓他於莊上吃苦，遂將其調進了王府，做了茶水上頭的管事。
這差事專管迎來送往，最是能得賞錢的，又是輕省、又是體麵，這且不算，王爺還額外恩賞，予了老人家雙份兒的月例。
這等優容實是少有，不知多少人暗自眼熱，道王爺果然寬厚，真真是再沒這樣好的主子了。
老莊頭一去，餘下三個莊頭之中，便也順勢換下了兩個。
其中一人調去綢緞莊當了掌櫃的，卻也是個不大不小的肥差，亦惹來好些人的羨慕；另一個則更走運，竟教五爺瞧中，調進了梅氏百貨，簡直能把人給羨慕死嘍。
一下子少了四位莊頭，王爺怕莊上的差事乏人打理，遂從明萱堂、長房並二房各擇一精幹之人，充任莊頭之職。
而總莊頭之位，則由原先那副莊頭暫代，王爺的意思是，過了年關再細細揀擇，總要找個如老莊頭那般忠厚老實、精於農事的才好。
這變動不可謂不大，而有此大事在前，則那西角門上夜婆子換了個人，便絲毫不顯了。
忽忽已是浹旬過去，秋漸盡、冬將至，紅樹早便半調，銀杏亦落盡了金甲，唯有叢菊傲霜淩風，為這蕭索的時節添上了些許豔色。
朱氏壽誕當日，那明萱堂的十字甬路上，便擺了好些名貴的菊花，其中又以蘸金盤、二色楊妃並紫褒姒三本，開得最是奪目。
“菊乃壽客，王妃恰在這時候過生辰，又恰好這金紫粉白四豔俱佳，可見老天爺也偏著王妃多些，賞下來這許多的福壽，倒叫我們也跟著沾光。”
一進院門兒，國公夫人劉氏便笑吟吟望著那滿院子的花兒，說起了吉祥話兒。
朱氏聞言，便將那繡了金線纏枝菊的衣袖掩了口，笑道：“還是夫人風雅，要依我說，什麼壽客、福客、祿客的，皆不如您這登門的貴客來得歡喜圓滿。”
一席說得滿院女眷皆笑起來。
朱氏的壽酒年年擺，唯今年國公夫人登了門，還不是因為兩下裏結了親？
若換在從前，國公府是鮮少會來湊這個熱鬧的，不過叫個管家送上份厚禮，也就罷了。
當然，在朱氏的心底裏，她情願隻要這份兒禮，也不想瞧見劉氏這個人。
不是她心眼兒窄，實是劉氏這通身的做派，生生壓了她一個頭去，她歡喜才怪。
劉氏與她亦是同樣的想頭。
若非閨女嫁了過來，她才懶怠應承這勞什子王妃呢。
雖是同執一念，二人相對時，卻是言笑晏晏，沒一會兒便“親家長、親家短”地拉起了家常，外人瞧著隻覺羨慕，圍著二人奉承的不知有多少。
烏鴉鴉一堆人在前，紅藥便也識趣地沒往前湊，隻陪著世子夫人常氏落於人後，閑閑敘話。
常氏便問：“我方才瞧了一遭，並沒見懷恩侯夫人，她還沒到麼？”
紅藥掠了掠被風吹亂的狐領，笑道：“她許是要晚些來。前兩日給我寫了信說，今兒正好有個要相看的人家，等完了事才能到。”
常氏了然一笑：“也是，章二姑娘已經虛十四了，倒也要慢慢相看起來。”
說著便又歎了口氣：“她也是不容易，自個兒還沒多大呢，倒要管著兩個閨女的親事，厚了薄了都不好，也是作難。”
聽得這話，紅藥亦蹙起了眉。
縱使著了身烈潑潑的紅衣，她眉眼裏的輕愁卻依然掩不去，亦跟著歎道
“誰說不是呢。繼母總是難為，就從我身邊兒的這些人看，當真是沒一個好的。”
常氏拿胳膊肘拐了她一下，輕笑道：“瞧你這話說的，像有七老八十似地。我倒要問問你，你這身子可有消息了？”
紅藥不期然話題轉到這裏，老臉紅了紅，啐道：“大嫂你也太心急了，這才成親三個月多點兒，哪有那麼快？”
“那可不見得。當年我可就是成親沒多久就有信兒了的。也就是這種時候最易得，等到成了老夫老妻，就沒多少機會了，難得有那麼一回，還得碰運氣。”