司馬光離京時，天氣晴好，天宇一碧如洗，偶見幾絲遊雲，不久便消溶在青碧之中。太陽在緩慢的也是堅決的釋放著熱力，即便仍是滴水成冰、嗬氣成霧，陽光卻也給人以撫慰。牆角和籬外已見梅花的芳蹤，司馬光和張茂則策馬而行，偶爾投去一瞥，也隻感歎一聲：“啊，是梅花。”沒有聯想，沒有詩思，他的思緒便又拉了回去，拉回到堅硬的路麵上，馬蹄的得得聲中。
恩、冀、深、瀛四州，其中恩、冀兩州屬河北東路，深州屬河北西路，瀛州是石敬塘獻給遼國的燕雲十六州之一，舊稱關南，後被周世宗奪回。河北都轉運使設在大名府，而商胡河在魏州以北，二股河在魏州第六埽分道。因今年黃河先在恩州烏欄堤溢出，接著在冀州棗疆埽決口，司馬光和張茂則準備先到恩、冀兩州，然後轉大名府。
半個多月後，司馬光和張茂則站在黃河岸上，隻覺得滿目災後餘景，簫條淒涼。被泥沙複蓋過的田野一片昏黃，村莊寥落了無生氣，一群群餓鴉在擇食爭枝。西風正緊，盡管身著重裘，仍然難擋凜冽之氣。黃河已經封凍，宛若一條銀龍，靜臥在堤下，令人難以想像災時的跋扈。決口處已然填平，稍下一點，堤岸裂坼如同犬牙，這是怒水啃齧過的痕跡，隻怕已難擋一衝之威。沿途庶民，麵色青黃，如染時疫。當他問起民情生計，知州們一片聲訴苦。說到治黃，一麵齊讚“司馬大人宏猷碩望”，一麵又大罵黃河不循古道。司馬光聽了，又好氣，又好笑。黃河古道又稱禹跡——大禹治水時疏浚的河道，也就是黃河東流。恩、冀、深、瀛四州太守，也是煞費苦心。他們自然知道都水監在治河方略上的分岐，如果引黃河水入東流而閉北流，恩、冀、深、瀛四州從此便消除了水災之虞。罵黃河不循古道，不過是他們設的一個局，要司馬光不知不覺的入於彀中。
司馬光巡視完四州河堤，回到大名府時，已近年關了。
大名府原名魏郡，本是河北雄鎮。曾作為真宗北獰時的駐蹕行宮，於慶曆二年更名為北京。繁華熱鬧處雖比不上冠絕天下的京都汴梁，其人物之軒昂，衣物之光鮮，卻非恩、冀、深、瀛四州可比。司馬光和張茂則在河堤上吃了一個多月的西北風後，便打算在大名府歇息過年。
司馬光文行既高，賢名遠播，身為翰林學士，皇帝近臣，又為趙頊所倚重；張茂則是入內內侍省副都知，趙頊的心腹。這兩個人，若在平時，州縣官吏要巴結都尋不到門。如今在大名府駐蹕，河北路按撫使駐大名府的恰巧又是調任不久的韓琦。韓琦自解兵權要求回相州老家，趙頊倒底還是讓韓琦來大名府了。大名府是河北重鎮，離大遼不遠，趙頊要借韓琦之威，安撫北部邊地。對司馬光來說，韓琦是前輩又是朋友，自然被延為上賓，各署官員無不爭著奉承。司馬光和張茂則在華堂之中，綺筵之上，捧金盞玉杯，喝紅醪綠醑，觀舞衣歌扇，不覺留連了半個多月，到了元宵佳節。這天，司馬光正在議事廳裏和張茂則閑話，欽差行轅的書吏進來笑對司馬光說：“外間正傳誦王安石王大人寫的一首詩，不知大人可要一觀？”
司馬光笑道：“想不到王安石有此雅興，什麼好詩？拿來我看看。”說著話，從書吏手中接過一張紙，看了一眼，隻見寫的是：
元日
爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。
千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符。
司馬光看完，笑道：“別出機杼，是亦平常。”說著，隨手送給張茂則。略停了一會，又從張茂則手中要過重看了一遍，說道：“意態飛揚，王安石升宰相了。”
司馬光自讀了王安石的《元日》一詩，心裏竟老大的不自在。想到在外日久，與京師睽隔，倒像成了棄臣。他連忙和張茂則商量，即日去二股河，看過之後即回京師。