趙頊坐在紫宸殿龍床上，臉上彤雲密布，心情鬱悶之極。這是在朝會之後執政赴紫宸殿議事。此時蘇軾之事已成朝野關注的焦點，執政大臣也不能例外，便是今天議政也回避不了。舒亶的奏事，兩府大臣都已看過。趙頊的一聲“如何”？大臣們一個個你看看我，我看看你，又都把目光轉向宰相吳充。吳充先掃視身旁大臣，然後注目趙頊，徐徐問道：“請問陛下，魏武何如人？”
趙頊說道：“何足道！”
吳充說道：“陛下以堯舜為法，薄魏武固宜，然魏武猜忌如此，猶能容禰衡，陛下不能容一蘇軾，何也？”
趙頊說道：“卿之言甚善，蘇軾固有罪，朕豈能不如魏武？”
王珪看了吳充一眼，他不滿意吳充以曹操來勸諭趙頊。他倒是跟著主流思潮，讚成重處蘇軾。他奏道：“臣以為蘇軾有不臣意，豈可與禰衡並論？”
趙頊說道：“蘇軾固有罪，然於朕不應至是，卿何以知之？”
王珪說道：“蘇軾＜檜詩＞說，‘凜然相對敢相欺？直幹淩雲未要奇。根到九泉無曲處，世間唯有蟄龍知’。陛下飛龍在天，蘇軾以為不知己，而求知地下之蟄龍，非不臣而何？”
趙頊說道：“詩人之詞，安可如此論？他自詠檜，何預朕事？”
兩位宰相對蘇軾的態度絕然不同，吳充主寬宥，王珪主嚴懲，趙頊傾向於吳充。但此事並沒有繼續議論下去，包括參知政事蔡確在內，都箝口不言，不願蹚渾水，惹是非上身。正在此時，慶壽宮內侍趕來報說，太皇太後病情轉重，說是想看看孫兒皇帝。
趙頊聽說太皇太後病情不好，說了聲“卿等且退“，立即趕往慶壽宮去。
趙頊一進慶壽宮，沒有理會妃子、太監、宮女們的行禮，嘴裏叫著“太皇太後、祖母、奶奶，直往太皇太後的臥室闖去。此時太皇太後正躺在病榻上，雙眼微閉，輕輕的呻吟著。高太後和向皇後坐在床前瓷墩上，滿麵愁雲，注視著跪在床前診脈的太醫。趙頊的呼聲灌進了太皇太後的耳中，仿佛是從遠方跋涉而來，太皇太後疲乏的睜開眼睛，用她微弱的目光搜尋著趙頊。她看到了趙頊，笑容在她的臉上慢慢漾開。微啟嘴唇，極輕微的吐出了”孫兒“兩字。
太醫已經診好脈，向趙頊行過禮，去一旁開藥方。趙頊跪伏在太皇太後的床前，說道：“奶奶，孫兒看你來了。”說著話，兩行眼淚掛了下來。
太皇太後說道：“好孫兒，不要著急，奶奶老了，老了就難免……”
趙頊說道：“奶奶你不要說，你會好起來的。孫兒馬上大赦天下，給奶奶祁福！”
太皇太後喘息了一會，說道：“為奶奶祁福，也不要大赦天下，隻要赦蘇軾一個人就可以了。”
趙頊說道：“奶奶說的是，孫兒不殺蘇軾。”
藥煎好了，趙頊親自侍候太皇太後服了藥，又侍候太皇太後睡下。高太後說道：“蘇軾罪大，大不過謀逆，太皇太後的話不可忘。”
趙頊說道：“兒子明白。”
自此之後十幾天，趙頊不上前殿視事，在慶壽宮衣不解帶侍候太皇太後。又謁景靈宮，命輔臣禱於天地、宗廟、社稷，減天下死罪一等，流罪以下釋之。但太皇太後的病並沒有好轉。太皇太後於元豐二年的十月末駕崩，舉朝舉喪，於是蘇軾一案便拖了下來。
如果說蘇軾詩案在朝中刮起了一股旋風，刮得朝臣人人自危、忐忑不安，最平靜的地方卻是旋風的中心、蘇軾的所在地禦史台獄中。在進禦史台獄最初的半月之內，蘇軾被過了三次堂。之後，禦史台便沒有再找他問案，兒子蘇邁又不能入監探望或通消息，他仿佛與世隔絕又被人忘卻。外界對他的生死所作的議論、判斷、猜度以及朋友們欲救不能受到株連他全然不知。他處在極度的孤寂之中。他隻能從一扇小穸中感知晝與夜的更替和陰晴雨雪天氣變化。他在等待著最後一刻的到來。他以為必死無疑卻又無時不在生長著生的希望。他也知道太皇太後對他頗有庇佑之意，當太皇太後的死訊傳入牢中，他不勝悲痛，仿佛他的生的希望又減少了一分。
時光在他的等待中悄悄流逝，不覺秋去冬來。
每天都是一樣，中午時分，他的目光焦灼的注視著牢房的房門。他等待兒子送來的食物，並從食物中領略其中的玄機。還在從湖州向京城押解的路上，蘇軾與蘇邁商議了用食物暗通消息。食物中沒有魚，說明朝庭還沒有定他死罪，他可以從容度過這一天。如果送來了魚，也就送來了絕望。這一天，蘇軾聽到獄卒梁成招呼拿取食物，蘇軾接過看時，立時便驚呆了。仿佛寒風過體，渾身僵冷。“啪“的一聲，食物掉在地上，食物中有一條魚。（蘇軾出獄之後，問及蘇邁，才知道蘇邁羈留京師既久，銀錢將罄，去陳留訪友未歸，臨時托人給蘇軾代送食物的。因不知蘇軾父子有個約定，便給蘇軾送了魚。蘇邁回來知道朋友給父親送魚，也急得要死，惟恐蘇軾在獄中發生意外。）