舜鈺緩緩坐起，額上密履層薄汗，心猶在怦怦亂跳，隻覺如莊生夢蝶一般。
索性趿鞋下地，拿起水壺去接些熱茶來吃，才至油布簾子前，卻被差軍攔住禁出。
聽得巷道裏腳步紛踏，透過簾縫子，四五軍丁似抬著個人過來，用張半新不舊的竹篾席子裹住，看不清頭臉，垂蕩外的半截手臂沾染汙穢，惡臭難聞。
舜鈺索性轉身複坐回凳上，拿出糕餅就著涼水，一口一口咽，其實無甚麼胃口，卻不得不吃。
攤開各卷，還餘半數的題未答，她深吸口氣，挽袖擲筆而書，少年登科多勤奮，一寸光陰不可輕。
一場卷收，隔三日，始二場，考九題，其中論一道、判語五條及詔誥表各一道。二場卷收，隔三日，始三場，考策五道。
除吃喝拉撒外，舜鈺題答累了、便歇筆闔眼濃睡，也是奇怪，接下數日裏，她竟再無夢生。
四方窗戶外，一忽兒黑夜，一忽兒黎明。
三場終畢，舜鈺從號舍裏拎著箱籠及考籃兒出，洇沒在如潮的考生間，皆往考院門的方向慢行，每個人眼下青黑，疲態倦意難掩。
“鳳九！”聽得身後有人在喚，舜鈺連頭都懶得回，她累死了，腳底若踩浮雲，且又是十五月圓日，需得趕回秦府泡身。
背上被張步岩拍了一記，她皺皺眉，真是孽緣啊，到哪裏都躲不開他的魔掌。
“鳳九，那道《論語.先進》，以“點，爾何如？”製義，你如何破題，講來聽聽！”張步岩追問，也就數日功夫，他嘴唇一圈竟長出胡須青茬，雙目凹陷，顯見魯大能的呼嚕讓他遭罪不少。
“隨所遇而誌焉，聖人之所與也！”舜鈺隨口而出，聽得前後四圍倒吸涼氣聲。
張步岩突得止步不前，神情惶亂，嗓音也沙啞了：“鳳九這個破題極好，我，我怎未曾想到？”
緊隨他後頭行走的考生，見他立著不動，推了一把，依舊未動，怕惹事的繞過走，也有推搡拉扯的，更有脾氣易爆的啐一口，罵他呆子。
張步岩目光滯滯，嘻哈笑道：“鳳九，他的沒錯哩，我果然是個呆子。”
舜鈺知曉他稟性，心胸狹隘，萬事爭短長，若有人譏他呆傻窮，便似挖他祖墳般，這會竟自個都認下，莫是瘋了？
暗歎口氣，使勁拽他胳臂迫其走，朗朗問他，破題寫的又是什麼？
“誌有合乎聖心者，不求知而自得也。”
聽得他，舜鈺遂微笑著讚：“你這個破題寓意頗深，委實比我所作更好。”
“鳳九可沒誆我？”原還頹唐癲狂的人忽來了精神。
舜鈺捺著性子頜首：“是真的。合乎孔聖人之心的誌向，自然得下人讚許，沒錯的。”
張步岩半信半疑，一把抓住身側的考生，劈頭蓋臉問：“你聽得清楚，我與鳳九的破題，哪個最好？”
那人推開他的手，拿腔怪調的嘲弄：“你最精妙，最有學問，此次秋闈科考解元非你莫屬。”聽者皆露出笑意。
張步岩卻信以為真，灰敗容顏總算有些血色，眼神漸次明亮起來。