臘月二十三，灶王爺要升。
祭灶限男忌女，是以色將昏未昏時，灶房東麵灶王龕處，兩邊挑起大明角燈、懸掛紅彤彤燈籠，映得恍如白晝一般。
雖不能參與祭灶，後宅女眷及孩子便守在房裏，透過窗牖瞪大眼睛，滿臉興奮地東瞧西望。
沈老夫人倚著靠背引枕正麵坐炕上，何氏崔氏薛氏也圍著炕桌各占一麵，炕桌上擺著七苞糖糕細果，一壺鬆蘿茶，還有幾碟蒸熟的熏肉臘腸，燒雞糟魚，醬醋鮮椒拌的涼食，用來佐酒吃著玩。
蘇姨娘坐在炕邊的繡凳上獨自剪窗花，幾個並府過年的近親稚童怯生生圍在她身側，還有旁的姨娘離稍遠坐一桌，也擺上一席吃喝聊話。
沈雁被溪哥兒不慎扯散了發，跑來找崔氏，崔氏正在斟乳酒給沈老夫人，哪裏有空搭理她，何氏便把她拉過去，命丫鬟取來梳子給她梳頭。
崔氏在：“這是蜀地的特產，用鮮奶製的，是以看著同水清透，吃起來有酒香、還有股子乳香，京城難得見著一回。”
沈老夫人便饒有興致的拈盞吃了口，似隱隱有絲酸味兒，遂笑而不語，放眼望向二媳和沈荔及其他孩子，正透過窗扇巴巴朝外望。
田薑因是側身站著，水紅軟綾襖裹出腹部一弧，再瞟掃過蘇姨娘，便是坐著肚兒也未見漲，不由蹙眉再去看田薑，恰見溪哥兒的手肘不慎撞著那線彎弧，驚得喚了聲：“心點兒肚裏的孫孫。”
崔氏隨聲也望去，淡笑道：“二嫂年紀，還跟個孩子似的喜歡看熱鬧。”
薛氏不勝酒力，才吃兩口頰腮如抹胭脂，她眼神惝恍地嘀咕：“二嫂這肚兒可不像三個月大的........”
“吃了酒就滿嘴放炮。”崔氏連忙打斷她，瞅著沈老夫人臉色：“二嫂能吃能喝的，興許是胖聊緣故。”
沈老夫人未見著惱，麵龐反起了喜色，崔氏也算是玲瓏剔透的人兒，瞬間怔了怔，遲疑問：“難道是.......”
“不可，了就不靈驗。”沈老夫人笑道：“待過了年節，請錢大夫再來府裏一趟，給她好生再把回脈。”
崔氏嚅嚅嘴唇，再看向田薑時，眼神變得複雜起來。
田薑朝窗外看，管事拎著桶用酒糟塗抹灶門，兩邊新聯左是“上言好事”，右是“回宮降吉祥”。灶王像前，仆從則在供桌上展擺爛熟豬頭醬鮮對魚，各碟香糖果子及膏餳草豆，也就這當兒，府裏這些爺們站在旁邊預備祭灶，沈二爺是主祭人，穿簇新的鶯背色直裰，抱著隻赤冠黃嘴白羽的大公雞，撲騰著粗壯爪子想逃，卻被隻大手緊牢抓著，氣得直翻白眼。
田薑忍不住“噗哧”笑出聲來，沈二爺從來都是明月清風、睹高高在上的態，這會倒沾染了一身紅塵煙火氣兒，有種很奇怪的感覺。
沈荔好奇問：“爹爹為何抱隻大公雞？”
田薑笑答：“那可不是大公雞，是灶爺升騎的馬，若羽毛是紅色的稱’紅馬'，你爹爹抱的是隻通體白，就是‘白馬’了........以前沒看過麽？”
沈荔手指扒著窗欞，搖搖頭：“夢笙娘親不喜。”