周芸自然不知道祠堂裏頭這番吩咐，她暫時也沒什麼心思去知道，年後宮中頭回召請命婦的旨意就已經落在她手上，往年都是沈老夫人入宮，再不濟也請沈馥充數，她到底出身不好，進宮這樁榮耀是輪不到頭上，但今年湊巧，沈馥祠堂禁足，沈老夫人到底年紀大，經過那樣重的傷，人還是懶，沒法進宮，沈家也不能沒人，自然就輪到她。
一大早，周芸就起床梳洗，連帶著沈鬱也點妝綰發，花種磨的胭脂口脂細細潤澤麵頰，脂香粉豔，人逢喜事精神爽，今日沈鬱雙髻丱發，麵容格外嬌俏，正是年節，她披身胭脂紅魚目綾的衣裳，琵琶袖口繡彩蝶團花，劈絲飄忽，瓔珞璀璨，分外喜人，周芸圓髻簪金雀，雀口銜串米粒紅寶，熠熠生輝，兩母女相視而笑，經年藏在心中的鬱結都吐出般，沈鬱妙目含笑：“母親，今日入宮，咱們著力討皇後娘娘眼緣，日後好處多，哪怕祠堂那位給放出來，咱們也半點不怕的。”
周芸不答話，疊翠意進屋，伺候這兩位出門，府門口，垂花門殘雪未退，下頭馬車早早候著，檀木凳上擱置菱紋軟枕，供母女踩踏上車，車廂搖搖，裏頭水晶蓮花爐吐出煙氣也動搖起來，周芸支著下頷，眉帶得意：“你的是，隻是祠堂那位還能不能出來，也是未可知，齊氏我不打算留，索性將這條人命也栽那妮子頭上，斬草須除根，她忒會興風作浪，倘若出祠堂，九皇子，宋家那位，給她用起來，可不是好相與的。”
她提及藺赦、宋衿兩人，無端就攪動沈鬱心中春水一池，水波拍岸，卻擾出樁樁件件難堪事，車廂裏頭金合歡的氣越發濃，沈鬱心煩意亂，柳眉帶嗔，鮫綃帕給擲在桌上，她不回這話頭，隻避開，輕描淡寫起另樁事：“那姓韓的男子，跟溫香有幾分情，怎麼處置？”
周芸聽她提及韓明，亦然犯愁，大紅丹蔻染的指尖豔色奪目，此刻散亂戳弄車廂軟墊，她張口欲言，又顧及溫香伺候日久，深知正院私下行事，不可輕易處置，竟有些犯難，沈鬱手執香匙，漫不經心填平香灰，眉間陰鷙好似名畫墨點，頗為突兀：“跟齊姨娘一道上路吧，免得多生事端。”
她這般心狠手辣，令周芸也心頭微跳，待要再言，外頭尖銳動靜打斷，那太監帶點餘姚口音，又長長拉長尾音，聽著頗為怪異：“宮門已到，請諸位命婦下車，乘轎入宮…！”
一陣下車動靜後，就是命婦間互相問候，周芸母女平日不被命婦們待見，這時節自然也沒什麼人管她們，宋夫人遠遠的隔著人潮望見這兩位，眉間因沈馥而帶上的憂心更添惱怒，又有命婦貪圖長寧街宋家榮華，上前要攀談：“宋夫人為何如此悶悶不樂？年中可是有什麼煩心事？”
她本不待見這類女子，但見周芸無人搭理，難免心生惡念，此刻見那命婦滿臉懇切，又想到宋肇帶回重傷軟玉，手中稍稍用力攥緊軟帕，眉頭稍鬆，唇角微微牽動，顯得頗為勉強：“不是什麼大事，隻是我那外甥女沈馥，家裏不怎麼太平，她自幼失怙，我這個做舅母的自然操心，如今沈家當家主母也在，我雖擔心，到底是外人，不好多什麼。”
宋夫人生的端莊，此刻眼角微紅，隱有淚光，手中帕子心拭過眼尾，在她身邊的命婦都深知她性子要強，如今當眾落淚，頗有物傷其類之感，對那胭脂巷裏頭出來的瘦馬續弦，越發看不過眼，畢竟誰家裏頭沒幾個瘦馬出身的妾室呢。
“皇後娘娘請沈夫人入宮敘話…！”
方才那傳旨公公去而複返，將皇後娘娘母親姊妹送出後，卻喚的是周芸，往年慣例，如今該喚宋家夫人入場才是，這般做法，惹得眾人紛紛側目，而周芸呢？
她母女二人自入宮來皆屏息斂聲，不敢多言語，宮中不比長公主府上，皇宮禁地，家所在，倘或行差踏錯，皆是滅頂之災，而當召聲落下時，兩母女紛紛抬頭，看見那掌事太監手執麈尾，無須乃至過分白淨的臉上包含和善親近笑意，好似看出兩人心境，他複開口道：“二位，快隨咱家來，莫要讓皇後娘娘等才好。”
這一語驚醒夢中人，周芸眼裏星星點點燃起期冀與得意，她回首，廣袖隨著動作畫出一道飛揚圓弧，衣料摩挲聲作響，卻沒人什麼，隔著人潮，她跟宋夫人對視，微微起唇，無言開口：“宋夫人，我家大姑娘輪不到你救。”