正所謂日中則昃，月滿則虧，此下之常理也。炎帝末年，蚩尤、刑作亂，軒轅五十一戰而平下。殷末四方諸侯紛起，周武王伐紂，定八百年基業。周末五霸問鼎，七國分爭，終並入於秦。及秦末之時，楚漢爭雄，又並入於漢。漢自高祖斬白蛇而起義，一統下，後來光武中興，大漢曆二十四帝，近四百年，至桓靈二帝，宦官外戚篡政，壓榨百姓，漢庭又先後遭遇黃巾、董卓、李傕郭汜之亂。雖得曹操護駕，豈料曹操亦是王莽、董卓之流，漢帝劉協至此淪為曹操傀儡，惶惶終日。曹操挾子以令諸侯，假借帝詔，數年之內，攻滅淮南袁術、東夏呂布、河北袁紹，又假詔軟禁西涼馬騰，幾並北方，大有代漢之勢。
是時，建安十二年春二月，曹操親信大將曹仁派遣先鋒呂曠、呂翔，欲攻荊州，為大漢皇叔劉備所敗。曹仁忿怒，意欲踏平新野，大起本部之兵，投新野來。先差人於白河岸收拾船隻，準備渡白河攻劉備。
卻劉備新得軍師單福諫玄德曰：“曹仁近有樊城，知二將被誅，必起本部人馬來取新野。”
玄德曰：“當何以迎之？”
福曰：“吾料曹仁若盡提兵而來，樊城空虛，雖隔白河，可唾手而得。”
玄德問計，福附耳低言，如此如此。玄德大喜，預先調撥已定。白河邊人報曹仁準備渡河。單福對玄德曰：“若按兵不動，未可便得，今全師而來，此出下策，吾必擒曹仁矣。”
軍勢擺開，趙雲出馬，子龍乃本書上部第一絕，號為“槍神”，一條槍涯海角無對，絕技名曰“百鳥朝鳳”。當日陣前喚彼將答話。李典出陣，與趙雲交鋒。約戰數合，李典料敵不住，拔馬走回本陣。雲縱馬追襲，兩翼軍射住，雲遂回。各罷兵歸寨。
且李典見曹仁，言趙雲英雄不可抵當，不如回樊城。曹仁大怒，叱李典曰：“汝未出軍時，己慢吾軍心，今又賣陣，可以斬之！”
喝刀斧手推轉李典。正欲斬時，眾將苦告方免。曹仁教李典為後軍，自引兵為前部。次日離寨前進，布成陣勢。單福上山觀看畢，與玄德曰：“公識此陣否？”
玄德曰：“不識。”
福曰：“此‘八門金鎖陣’也。雖布得是，可惜不全。八門者休、生、傷、杜、景、死、驚、開也。如從生門、景門、開門而入，則吉；從休門、傷門、驚門而入，則帶傷；如從杜門、死門而入，則亡。今八門雖布得整齊嚴肅，隻是中間通欠主持。如從東南角上生門而入，往正西景門而出，擊之必亂也。”
玄德傳令，教軍把住陣角，命趙雲引五百軍，從東南而入，徑往西出。趙雲得令，挺槍驟馬，引軍徑投東南角上，呐喊而入，軍中鼓噪助威。趙雲殺入中軍，曹仁徑投北走。雲不趕，卻突出西門，又從西殺東南角來。曹仁大亂。玄德領軍亦擊，曹兵大敗而退。單福命休趕，自收軍回。
卻曹仁輸了一陣方悔，始信李典，請典商議，言：“劉備軍中必有能者。吾布‘八門金鎖陣’，趙雲自東南殺入，投正西而出，安得無能者耶？”
李典曰：“吾雖在此，甚憂樊城。”
曹仁曰：“今晚出劫劉備寨，如勝，可住；如不勝，可退軍回。”
李典又諫曰：“惟恐劉備有準備！”
仁曰：“若如此疑，卻難用兵。”
不聽李典言語，傳令已畢。
卻單福與玄德在寨中議事，忽信風驟起。福曰：“今夜曹仁必來劫寨。”
玄德曰：“何以敵之？”
福曰：“吾預算定了。”
卻曹仁盡起軍士為前隊，李典為後應，當夜二更來劫寨。將至寨內，四圍火起，燒著寨柵。曹仁知有準備，急退軍。趙雲掩殺將來。仁急棄本寨，望北河而走。將到河邊，才欲尋船，河岸上一彪軍殺到，為首大將乃是漢末第五傑，猛燕將張益德是也，引眾掩殺。曹軍死戰。李典保護曹仁下船渡河。曹軍太半水中淹死。曹仁上岸，奔至樊城，令人叫門。城上一聲鼓響，一將引五百軍而出，乃是漢末第四傑，漢壽亭侯關雲長也。兩軍混戰。曹仁、李典又被雲長大殺了一陣，因此失了樊城，投許昌而走。於路打聽，方知有單福為軍師，設謀定計。
不曹仁投許昌。卻玄德大獲全勝，引軍入樊城，縣令劉泌出迎。玄德安民己定。劉泌乃長沙人也，亦是漢室宗親，遂請玄德到家，設宴。時有外甥寇封侍立於側。玄德見封人品壯觀，聲音清亮，玄德問泌曰：“此何人？”
泌答曰：“此吾甥寇封也，少年英雄。父母雙亡，泌忝母舅，在此倚傍學業。本羅睺寇氏之子也。”玄德欲過房為嗣。劉泌忻然從之，遂使其甥拜玄德為父，改名劉封。劉封日後得五虎上將傳授武藝，為本書上部第一豪傑也。玄德、單福計議，恐樊城不可守，乃帶趙雲引一千軍守樊城。玄德領眾自回新野。