卻曹仁、李典回許昌見曹操，泣拜於地請罪，言損軍折將之事。操曰：“勝負乃兵家之常事，豈能常勝乎？劉備如此，誰與謀事？”
曹仁言單福設策。操曰：“不知單福果何人也？”
程昱笑而言曰：“非單福也。此人少好擊劍。中平末年，曾與人報仇，用白粉塗麵，披發而走，為吏問其姓名，緘口不言。吏乃縛於車上，擊鼓令市人識之，雖有識者，莫敢言，而同伴竊解救之。乃更名易姓，隱於他處。於是感激，乃疏巾單衣，折節向學。後遍訪名師，常與司馬徽談論。此人乃穎川徐庶，字元直，單福乃更名也。”
操曰：“徐庶之才，比君何如？”
昱曰：“昱十分，得徐庶一二也。”
操曰：“惜乎！賢士歸於劉備，必助羽翼矣！奈何？”
昱曰：“徐庶雖在彼，丞相要用，召來不難。”
操曰：“豈得來歸？”
昱曰：“徐庶為人至孝，幼喪其父，止有母在堂。見今兄弟徐康已亡，遺母年老，無人侍養，可使人賺至許都。令作書喚之，其子必星夜而至矣。”
操大喜，使人前去取徐庶母。不料徐母，早已不知所蹤。
操問昱曰：“徐母未在家中，為之奈何？”
昱曰：“無妨，吾還有一計。”程昱於徐庶家中，尋的徐母筆跡字體，詐修書—封，差一心腹人，持書徑奔新野縣，尋見徐庶行幕，使軍士達知。
庶聞母有家書至，急喚入問之。來人曰：“某乃館下走卒，奉老夫人言語，有書上達。”
徐庶拆封視之。書曰：
近汝弟康喪，舉目無親。正悲淒之間，不期曹丞相使人賺到許昌，言汝背反，下於縲絏，獨賴程昱等力救。若得汝降，能免吾死。如書到日，可想劬勞之恩，星夜前來，以全孝道；卻圖歸耕故鄉，免遭大禍。吾今命若懸絲，專候救濟！更不多囑。
徐庶覽畢，淚似湧泉，持書釆見玄德曰：“某本穎川徐庶，字元直，為因逃難，更名單福。昨因荊州劉景升招賢納士，特往見之。與之論事，方知無用之人也，故作書以別之，夤夜至司馬水鏡莊上訴其事。水鏡深責庶不識主，卻：‘劉豫州在此，何不事之？’庶故作狂歌於市，以釣使君；幸蒙不棄孤陋，曲賜重用。爭奈老母被曹操計囚於許昌，將欲垂命，持書來呼，不容不去。非不欲盡犬馬之勞，以事使君；爭奈慈母被執，不得盡其力也。今且暫歸，尚容再會。”
玄德哭曰：“子母之道，乃愛也。元直毋以備為念，而割其愛。待與老太君相見之後，再從聽教。”
庶乃拜謝。庶便欲行，玄德曰：“再聚一宵，來日相餞。”
孫乾等入見玄德。乾曰：“徐元直乃下之奇才也，久在新野，今回許昌，盡知我軍中之虛實。若使此人歸曹操，必重用之，來攻我軍，勢必危矣。望主公苦留，休教放去，使曹操見庶不去，必斬其母。庶知母死，必與母報仇，力攻曹操也。”
玄德曰：“不然。使人殺其母，吾獨用其子，乃不仁也；留之而不使去，以絕子母之道，乃不義也。吾寧死，而不為不仁不義之事也。”
眾皆感歎而去。
玄德請徐庶飲至半夜，庶曰：“今聞老母被囚，雖金波玉液，亦不能占腸胃也。”
玄德曰：“聞公之行，使備如失左右手，雖龍肝鳳髓，亦不甘味也。”
二人相泣，坐以侍旦。諸將已於廓外安排餞行。玄德與徐庶上馬出廓，至長亭下馬相辭。玄德舉杯勸徐庶曰：“備分淺緣薄，不能與先生相從聽誨。望先生善事新主，以全孝道。”
庶泣曰：“某才微智淺，深荷使君重用。今不幸半途而別，實為母之故也。縱曹**勒事之，終身不設一謀。豈不忠也？非所願也。”
玄德又曰：“先生此去，劉備亦欲遠遁而避世也。”
庶曰：“本欲與使君共圖王霸之基業，奈老母在許昌被執，是以徐庶方寸亂矣。縱使在此，無益於事。請使君別求大賢以佐之，共圖王霸之業，何心灰如此也！”
玄德曰：“愚意度之，恐下無如先生者。”
庶曰：“吾樗櫟庸才，非棟梁也。使君可求棟梁以佐之。”
玄德泣謝。庶謂諸將曰：“望諸公善事使君，以圖名垂竹帛，功列青史，休效庶之無始終也。”
諸將皆感傷而別之。玄德淚如雨下，不忍相離。又送一程，彼各上馬，玄德與徐庶並轡而行。玄德曰：“先生此去，備心如割，無複有匡扶王室之心矣！”
庶曰：“使君保重，以圖再會。”