章和元年，鮮卑入左地北匈奴，北匈奴無備，大敗，鮮卑斬優留單於，取其匈奴皮而還。北庭大亂，屈蘭、儲卑、胡都須等五十八部，人口二十萬，勝兵八千人，詣雲中、五原、朔方、北地降漢。章帝封鮮卑王為破虜王，賞賜甚厚。
章和二年二月壬辰，章帝崩於章德前殿，年三十三。漢和帝劉肇即位，年十歲，和帝乃梁貴人所生。尊竇皇後為皇太後，竇太後臨朝聽政。竇太後，扶風平陵人，大司空竇融之曾孫，父竇勳，六歲能書，親家皆奇之。建初二年，後與妹俱以選例入見長樂宮，竇氏進止有序，風容甚盛。章帝先聞竇氏有才色，數以訊問諸宮女，宮女然之。及詔見，雅以為美，馬太後亦異焉，因入掖庭，見於北宮章德殿。竇氏性敏給，傾心承接，稱譽日聞。明年，遂立為皇後，妹為貴人。竇氏欲專名外家而忌梁氏，八年，乃作飛書以陷害梁貴人，梁貴人坐誅，貴人姊妹以憂卒。竇後無子，乃養劉肇為己子，其後遂寵幸殊特，竇後得以專固後宮。及章帝崩，和帝即位，尊後為皇太後。竇太後臨朝，兄竇憲，弟竇篤、竇景，並顯貴。竇憲字伯度，父竇勳被誅，憲少孤。建初二年，妹妹被立為皇後，拜憲為郎，稍遷侍中、虎賁中郎將；弟篤，為黃門侍郎。兄弟親幸，並侍宮省，賞賜累積，寵貴日盛，自王侯、公主及陰皇後、馬皇後外戚諸家，莫不畏憚。竇憲恃宮掖聲勢，遂以賤直請奪沁水公主園田，沁水公主被逼畏懼，不敢計。會章帝車駕經過此地，指問園田，竇憲語塞，無以答，同時也暗中嗬禁左右不準回答。章帝後發覺，大怒，召憲切責說：“深思前過，奪主田園過，何用愈趙高指鹿為馬？久念使人驚怖。昔永平中，常令陰黨、陰博、鄧疊三人更相糾察，故諸豪戚莫敢犯法者，而詔書切切，猶以舅氏田宅為言。今貴公主尚見枉奪，何況微小之人哉！國家棄憲如孤皺腐鼠耳。”竇憲大震懼，竇皇後為其降低服式等級以示自責謝罪，竇皇後一再代為竇憲求情，章帝才漸息盛怒，命竇憲以田還公主。章帝雖然不把竇憲繩其罪，然亦不授以重任。和帝即位，太後臨朝，憲以侍中，內幹機密，出宣誥命。章帝遺詔以竇篤為虎賁中郎將，篤弟景、瑰並中常侍，於是兄弟皆在朝中親要之地。竇憲以前太尉鄧彪有義讓，為先帝所敬，而仁厚委隨，故尊崇之，以為太傅，令百官總己以聽。其所施為，輒外令彪奏，內白太後，事無不從。又屯騎校尉桓鬱，幾代都做皇帝的老師，而鬱性和退自守，故上書薦之，讓其在宮禁中給和帝講授經書。所以內外協附，莫生疑異。
竇憲性果急，睚眥之怨莫不報複。初，永平時，光祿勳韓紆嚐考劾其父勳下獄，竇勳死於洛陽獄。竇憲得勢後遂令門客斬韓紆，以首祭其父塚，而竇太後不過問。齊殤王子都鄉侯劉暢來吊國憂，竇太後見劉暢風流俊朗，於是留劉暢在其寢宮過夜，劉暢數蒙竇太後召見，深得竇太後恩寵，竇太後令其在京中勒兵。竇憲怕劉暢分了他的宮省之權，問心腹鄧疊：“何辦？”鄧疊說：“吾聽說劉暢兄弟不和，公可派遣刺客刺殺劉暢，然後嫁禍給其弟。”竇憲美之，立即派刺客去刺殺劉暢，刺客混進劉暢之屯衛，在劉暢無備之時，一刀刺死劉暢。竇太後聽說劉暢被刺，大怒，令竇憲徹查此事，竇憲乘機歸罪於劉暢的弟弟利侯劉剛，派鄧疊審問劉剛，鄧疊大刑用盡，劉剛誓死不屈。竇太後覺得事情蹊蹺，再派人暗藏追查，得知‘原來是竇憲所為’，太後大怒，把竇憲禁閉內宮之中。竇憲懼誅，自求擊匈奴以贖死。會北虜大亂，加以饑蝗，降者前後而至。南單於想並北庭，上言：“臣累世蒙恩，不可勝數。孝章皇帝聖思遠慮，遂欲見成就，故令烏桓、鮮卑討北虜，斬單於首級，破壞其國。今所新降虛渠等詣臣自言‘去歲三月中發虜庭，北單於創於南兵，又畏丁令、鮮卑、遁逃遠去，依安侯河西。今年正月，骨都侯等複共立單於異母兄右賢王為單於，其人以兄弟爭立，並各離散。’臣與諸王骨都侯及新降渠帥雜議方略，皆說宜及北虜分爭，出兵討伐，破北成南，並為一國，令漢家長無北念。又今月八日，新降右須日逐鮮堂輕從虜庭遠來詣臣，言北虜諸部多欲內顧，但恥自發遣，故未有至者。若出兵奔擊，必有響應。今年不往，恐複並壹。臣伏念先父歸漢以來，被蒙覆載，嚴塞明侯，大兵擁護，積四十年。臣等生長漢地，開口仰食，歲時賞賜，動輒億萬，雖垂拱安枕，慚無報效之地。願發國中及諸部故胡、新降精兵，遣左穀蠡王師子、左呼衍日逐王須訾將萬騎出朔方，左賢王安國、右大且渠王交勒蘇將萬騎出居延，期十二月同會虜地。臣將餘兵萬人屯五原、朔方塞，以為拒守。臣素愚淺，又兵眾單少，不足以防內外。願遣執金吾耿秉、度遼將軍鄧鴻及西河、雲中、五原、朔方、上郡太守並力而北，令北地、安定太守各屯要害，冀因聖帝威神，一舉平定。臣國成敗，要在今年。已敕諸部嚴兵馬，訖九月龍祠，悉集河上。唯陛下裁哀省察！”太後以示耿秉。耿秉說：“昔武帝單極天下，欲臣虜匈奴，未遇天時，事逐無成，宣帝之世，會呼韓來降，故邊人獲安，中外為一；生人休息，六十餘年。及王莽篡位，變更其號，耗擾不止，單於乃畔。光武受命，複懷納之，緣邊壞郡得以還複。烏桓、鮮卑，鹹脅歸義。威鎮四夷，其效如此。今幸遭天授，北虜分爭，以夷伐夷，國家之利，宜可聽許。臣世代深受皇恩，分當出命效用。”竇太後大喜，乃竇拜憲為車騎將軍，金印紫綬，官屬依司空，以執金吾耿秉為副，發北軍五校、黎陽、雍營、緣邊十二郡騎士，及羌胡兵出塞。