竇憲既平匈奴，威名大盛，以耿夔、任尚為爪牙，鄧疊、郭璜為心腹。班固、傅毅皆置幕府，以典文章。刺史、守令多出其門。尚書仆射郅壽、樂恢因為違忤竇憲之意，相繼自殺。由是朝臣震懾，望風承旨。而竇憲兄弟篤進位特進，得舉吏，見禮依三公。竇景為執金吾，竇瑰光祿勳，權貴顯赫，傾動京都。竇憲兄弟俱驕縱，而竇景為尤甚，奴客緹騎依倚形勢，侵陵弱小，強奪財貨，篡取罪人，妻略婦女，搞得京都洛陽商賈閉塞，如避寇仇。而主管官吏，噤若寒蟬，忍氣吞聲，莫敢舉奏。竇太後聞之，使謁者策免竇景官，以特進就朝位。竇瑰少好經書，節約自修，出為魏郡，遷潁川太守。竇瑰在潁川開講舍，外招儒徒，親自講學。竇氏父子兄弟並居列位，竇氏宗族充滿朝廷，叔父竇霸為城門校尉，霸弟竇褒將作大匠，褒弟竇嘉為少府，其為侍中、將、大夫、郎吏十餘人。
竇憲以為有大功於漢，陵肆滋甚，逼和帝封鄧疊為穰侯，鄧疊知恩圖報，對竇憲說：“竇氏家族權傾朝野，公盡握朝廷兵權，威德震本朝，風聲馳海外，雖湯、武之舉，未有高將軍者也。昔韓信不忍一餐之遇，而棄三分之業，利劍已揣其喉，方發悔毒之歎者，機失而謀乖地。今公龍驤虎步，叱吒可以興雷電，應請呼上帝，示以天命，混齊六合，南麵稱製，移寶器於將興，推漢於已墜，實神機之至會，風發之良時也。”疊弟鄧磊，竇憲女婿射聲校尉郭舉，郭璜等皆勸竇憲圖帝位。竇憲大喜，說：“漢朝的權柄在吾太後手裏，隻要太後不能夠守節，漢朝江山遲早是我的！”於是派美男出入禁中，服侍穩住竇太後，遂與眾心腹共圖殺和帝以篡位。
漢和帝陰知竇憲的陰謀，乃與近幸中常侍鄭眾定議誅竇憲等。鄭眾對和帝說：“竇氏權傾朝野，竇憲外掌兵權，若貿然行事，其懼禍一定興兵為亂，皇上應先忍而未發。”和帝然之。會竇憲及鄧疊班師還京，和帝詔使大鴻臚持節郊迎，按等級賞賜軍中將士，以安軍心。等竇憲等既至，和帝乃幸北宮，詔執金吾，五校尉勒兵屯衛南、北宮、閉城門，收捕鄧疊、鄧磊、郭璜、等下獄誅之，徙其家屬至合浦。再遣謁者仆射帶禦林軍收竇憲大將軍印綬，更封竇憲為冠軍侯，讓其和竇篤、竇景、竇瑰皆回封地去。竇憲想通過太後挽回敗局，對謁者仆射說：“吾想到長樂宮向竇太後辭行，請仆射開開大恩”。於是把家中的珍寶奉上，謁者仆射看到那麼多珠寶，立即同意了竇憲的要求。無奈長樂宮已被禁軍封鎖，竇憲根本無法接近，他密派家人帶信入長樂宮，又被門外士兵搜出，最後，山窮水盡的竇憲隻好帶著妻室兒女，離開了京師。和帝以太後故，不欲名誅憲，乃選嚴格有才能之人為相督察竇憲兄弟。竇憲、竇篤、竇景到國，皆被督察迫令自殺，和帝把宗族，賓客以憲為官者皆免歸本郡。竇瑰以素自修，不被和帝逼迫，酷吏周紆上疏劾竇瑰說：“臣聞春秋時魯大夫臧文仲之事君也，見有禮於君者，事之如孝子之養父母；見無禮於君者，誅之如鷹鸇之逐鳥雀。案夏陽侯瑰，本出輕薄，誌在邪辟，學無經術，而妄構講舍，外招儒徒，實會奸桀。輕忽天威，侮慢王室，又造作巡狩封禪之書，惑眾不道，當伏誅戮，而主者營私，不為國計。夫涓流雖寡，浸成江河；爝火雖微，卒能燎野。履霜有漸，可不懲革？宜尋呂產專竊之亂，永惟王莽篡逆之禍，上安社稷之計，下解萬夫之惑”。竇瑰知道自己家族失勢，明年自稟為貧人，和帝不忍，乃徙封其為羅侯，沒有權力。