見了何宜良呈上的書信後，李庭芝在大堂內接見了他們。
李庭芝聽何宜良講述了此番樊城探親的經過，對兩個少年，是倍加稱讚。
牛富給李庭芝的信裏，並沒有涉及樊城軍事，倒是回憶了兩人往rì的情誼，最後，一旦樊城有失，自己斷不會苟活，還請李庭芝照顧自己的家眷，雲雲。
李庭芝讀罷，心中百感交集，但因為有兩位晚輩在場，表麵上還維持著平靜。
其實，李庭芝剛剛收到前線消息，稱元軍在樊城，啟用了一種巨型投石機，因為督造的大師來自穆斯林地區，又稱“回回炮”。
回回炮威力巨大，可發餘斤的石塊，對城牆損毀嚴重，元軍趁勢加緊攻城，現在樊城外城已經失守，守軍退到內城，做最後的抵抗。
李庭芝不想讓何宜良過於傷心，便決定先瞞著不。
秦起躬身拱手，問李庭芝：“敢問李大人，有什麼良策，可以解襄樊之圍？”
“元軍采用圍點打援的策略，以逸待勞，我軍數量上又處於劣勢，故而屢戰屢敗。”
李庭芝稍微斟酌了一下，還是坦率地了實話：
“現在我軍士氣低落，如朝廷不發重兵，一時間，確實沒有什麼良策可以解圍。”
雖然李庭芝的話，完全在意料之中，秦起、何宜良還是不禁有些失望。
整理了一下心緒，何宜良又拿出牛富的家書，李庭芝收好，表示自己馬上就派人，將信送到牛富老家。
李庭芝珍惜這兩位少年才俊，有意招納，就試探著問道：
“不知兩位公子，下一步做何打算？”
秦起答道：“我們正考慮著，準備先回宜州，召集一支民軍，前來襄樊前線，協助官軍作戰。”
見李庭芝點頭稱讚，何宜良出了自己的擔憂：
“李大人，我們有一個難處：如果召集的人數太少，自然作用不大，人數太多，又怕朝廷起疑心，橫加幹涉。”
李庭芝想了想，對二人道：
“我身為京湖製置使，是有權招兵買馬的，隻是這宜州，卻不在我的轄區內，不過此刻國家危難緊急，我也顧不了許多了，你們就打著我京湖製置府的名義，招集民軍吧。”
當即讓幕僚準備好了招兵的官文，又親自修書一封，給宜州知府姚秋智。
“宜州知府姚秋智，曾在我帳下為官，我請他看在過去情分上，多少給你們一些關照。”
秦起、何宜良喜出望外，急忙拜謝李庭芝。
－
回到醫館，秦起畢竟還是比較虛弱，就躺下休息了。
這幾寒英常來與何宜良談歌論劍，兩人漸漸有了知己知音的感覺。
何宜良想到即將到來的別離，不禁有些惆悵。
何宜良在院子裏展開汪氏步法，閃展騰挪間，偶爾刺出一劍。
忽然眼前一花，一個影子飛進了劍圈，正是潘寒英。
兩人又是一番神仙唱和，隻是這一回沒有觀眾的喝彩。
－
這一年的冬格外寒冷，在冰凍的世界裏，傷勢初愈的秦起和何宜良，告別了潘家兄妹，回宜州去了。
經過嶽州時，兩人順道拜見了湖北安撫副使兼嶽州知府高世傑，呈上何文桓的書信。
高世傑也獲悉了樊城危在旦夕的消息，和李庭芝的心思一樣，他也對兩人隱瞞不。
兩人離開嶽州奔潭州而去，中途又遭遇一次暴風雪，身體還很虛弱的秦起，抵抗不住寒冷，發燒病倒了，兩人滯留在了一個叫綏安的縣城。
深夜裏，秦起在客棧裏高燒昏迷。
何宜良焦急地候在旁邊，一個在睡夢中被叫醒的郎中，嘴裏念念有詞，在秦起的額頭上放上冰塊降溫。
樊城，此刻內城已經被攻破，在內城東門附近的戰鬥中，何文桓三處重傷，倒在血泊中，他的身子變得輕飄飄的，眼中的一切漸漸放大，然後突然消失了。
何文桓死後，牛富帶領著僅存的百餘戰士，繼續進行巷戰，牛富手中那杆長槍，不知洞穿了多少元兵的身體，直到sè漸明，牛富已經再也沒有力氣，舞動那杆長槍了。
元兵心地圍了過來，牛富和身邊最後兩名士兵，一起走進了燃燒著的民宅，牛富用最後一絲力氣，頭部撞向，一根燃燒著大火的柱子。
秦起也在這個清晨，慢慢地睜開了眼睛，他感覺到了什麼，眼睛裏噙滿了淚花。
－
秦起的高燒退了，何宜良出於保險起見，沒有馬上上路，而是留在綏安縣城，讓秦起繼續修養幾。