大漠以南，曜城以北，是連接著夏宸和北堯兩個國家，斜插向沙漠腹地的九觴城。
“惡光蒸白骨，苦夜剝人皮，求死不求九觴路，求財不求九觴城。”這是流傳在民間的歌謠，九觴城惡劣的環境，生人勿進。就是這樣的一座城，也讓那些曾經駐守的官兵把它當成了心頭的一塊兒肉。北堯曜城守城總將趙廣鳴就是其中的一員，每隔幾日，他就要到九觴城附近待上那麼一會兒。掛上一壺烈酒，牽上他的老馬，遠遠地看著那座城，一看就是一整。
距離九觴城往南大概走兩百裏路便是北堯國的北方邊城，曜城。這晌午，烈日當頭，城外的黃沙地上，一層層的像是被日頭蒸的冒了煙。有一支大概七八百人的騎兵隊，正一路蜿蜒揚沙向著曜城靠近。
曜城的守城衛兵李鶩，斜靠在城頭的旗杆上，遠遠看到一條黑黢黢的什麼東西在朝這邊移動，還沒反應過來，就聽到城樓下麵值崗的兄弟驚慌失措地嚷起來，“是騎兵！騎兵來了！”
“騎兵？！”李鶩一驚，站直了身體，“哪裏來的騎兵？”
這時，在城樓裏窩著的趙廣鳴急衝上樓，粗著嗓子對著李鶩一陣咆哮，“還愣著幹什麼！集合隊伍！”
李鶩心裏一顫，這是要打仗了麼？他顫顫巍巍的準備去鳴鼓，屁股就被趙廣鳴狠狠踹了一腳，“瞧你這慫樣！動作麻利點！”完，轉過身對副將張持交代道，“馬上列隊整裝，吹禮號！快去！”
“吹禮號？”李鶩一愣，屁股上又吃了一腳。
“還在磨蹭什麼！要是敵兵殺進來，第一個砍的就是你！”趙廣鳴胡子一橫，掉過頭就下了城樓。
鼓聲雷動，上百人的守城衛隊很快在城樓下集結完畢。經過一陣忙亂的軍容整頓，隻聽副將一聲令下，“軍禮號預備~起！”
兩人一組，四門長號，仰齊鳴。
李鶩聲問著身邊的老兵，“喂！這好像不是要打仗啊？”
老兵瞟他一眼，“打什麼仗，你打得過麼？那是皇城禁衛軍的精騎隊！”
李鶩一個哆嗦，“皇城禁衛軍不是在皇宮麼？怎麼跑這兒來了？”
老兵連瞅都懶得瞅他了，“三年前他們被皇上派去攻打西貢黎關，收複隆探、辛幼這些舊朝失地。早些衙官大人收到皇城官文，黎關大捷，西貢求和，精騎隊不日返朝複命。”著朝城門外努努嘴，“瞧瞧那氣勢，除了禁衛軍的騎兵隊，還有誰敢打出黑蟒旗！”
黑蟒旗，李鶩還沒當兵的時候就聽人過，北堯國旗是蟒旗，黑底白蟒。為了凸顯禁衛軍的特殊地位，皇上禦賜禁衛軍直屬的精騎隊黑蟒旗，紅底黑蟒，暗喻精騎一出必見血光，戰無不勝攻無不取。隻是，從未有人在沙場上見過這麵黑蟒旗。後來，大家便議論紛紛，精騎隊是徒有其表，根本不懂行兵禦敵。後來又傳出，精騎隊的總將是個還不滿18歲的嫩娃娃。於是，精騎隊在士兵們心中的形象便日漸低落，直至這次黎關大捷，才終於一顯軍威。
這時，隻見一行顯貴，乘著轎子搖搖晃晃地向著城樓趕來。趙廣鳴見狀，癟癟嘴向著腳邊泥土地狠狠啜了一口唾沫，轉過身皮笑肉不笑地向前簡單地行了個禮，“衙官大人，一路辛苦，請！”
衙官，北堯國各城父母官，隸屬都郡。九城為一都，八都為一郡，郡以上的官吏皆為王室貴胄。曜城本和九觴城同屬雁都管轄，隸屬赤樂郡，為盛王夏侯晟管治範圍。但自從奉王退位，迎王接任，國力漸衰。迎王為節省國庫開支，下令盛王內收，放棄九觴。於是，沒幾年功夫，九觴就成了一座廢城。
“將軍，是禮號。”精騎隊副將申章錦看向曜城，“果然今非昔比，一麵旗就讓他們把禮號給請出來了。”
領隊的總將沒有應聲，眯縫著眼看向九觴城的方向。
“將軍，看什麼呢？”
“關卡。”
“關卡？在哪裏？”
總將引手一指，申章錦順著看過去。