嚴圓圓出月子那天正好趕上賞菊宴。
皇帝生母早已病逝，先帝的妃嬪們早在奸宦作亂時便已經投井被投井沒了下文。自前年皇後沒了她又升級貴妃之後，往年這種活動都是由她主持的。今年忽然不需要幹活，沐浴後一個人坐在廊下聽外頭的琴瑟歡笑聲時，剛剛回籠心情不免有些複雜。
皇帝沒說何時解除禁足，門口的禁衛便一直守著。往年這種時候她總是百無聊賴地坐在高位之上，看低位的妃子為了爭寵爭奇鬥豔花樣百出，卻從未想過自己有天會淪落到這種地步。
許是因為先皇的前車之鑒，皇帝一貫清冷寡言，於男女之事並不熱衷。他這六年間在前朝的時間遠勝後宮。即使嚴圓圓如果不是因為係統強大，也很少敢在這位高嶺之花般的天子麵前表露出真性情。若不是一直有太醫診脈，四年前皇後曾誕下一位小公主，這幾年裏她也算是天字一號大寵妃，大概民間早就流傳出這位陛下“哪裏不行”或是“喜好特殊”的流言。
也是因此，如何從這樣毫無弱點不吃美人計的皇帝身邊帶回自己的孩子，實在是個玄之又玄的大難題。
桂嬤嬤坐不住，咬牙從私房裏扣了點銀子，打點一個小宮娥去幫她打聽賞菊宴，此刻在內室邊收拾邊碎碎念。嚴圓圓坐在廊下出神。她從前很喜歡桂花香，靈溪宮裏栽了好幾棵桂樹，此時也到了盛開的季節。坐在廊下不止能嗅見香甜的桂花味兒，風一吹，還有細碎的花瓣也落了下來。
從前皇帝對她還很有耐性，那般清冷的眉眼偶爾也會對她露出柔軟笑意時，她也曾經指著桂樹大言不慚：“等這花開了，臣妾要給陛下做世界上最好吃的桂花餅，保證陛下絕對不會吃到比我做的更好吃的桂花糕！”
他當時並不說話，隻是目光溫和地望著她。高嶺之花的陛下難得露出這樣溫柔的一麵，她都覺得自己忍不住要小鹿亂撞有點不得了了——原來也都是錯覺而已。
“……菊花雖美但過於冷傲，不好接近。倒是這桂子，香而不膩平易近人，反而十分稱心。不如我們以桂花為題？臣女看來，這桂花可是比那些美雖美矣毫無內涵的牡丹芙蕖好得多了。”
另有一道天真嬌俏的聲音接話道：“謝姐姐說得是，每年都做些菊呀荷呀的我也厭了，我看啊，這些花除了漂亮以外毫無益處，還不是開不長久。這桂花雖然不顯眼，但又香開得又久，比其他花不知好到哪兒去了。總之我是‘寧做枝頭桂，不為泥間荷’！眾位姐姐覺得如何？”
女子溫婉笑道：“哪有像你這樣亂作詩的，罷了，願意擇桂子便桂子吧。青茉，你去把眾位小姐擇定的題目給陛下過目。想來若是緣分到了，不管取什麼宮裏都能跟著熱鬧熱鬧，辦上幾件喜事才是。”
先前那個女聲不依不饒地撒嬌：“娘娘又打趣人了，我才不嫁呢……等我什麼時候像娘娘這樣又漂亮性格又好，也能引得其他人紛紛來求娶，到時我就一個也不選，看我爹娘怎麼辦……”
“柳家妹妹又說笑了……”
說笑間，眾人漸漸分散開來。景朝女子不拘“無才便是德”，大家閨秀更是琴棋書畫樣樣精通。眾人對著對枝上的桂花評價不一，偶有妙句，便由一旁的宮娥伺候筆墨謄抄詩稿，再由太監記錄編序，一並送到前殿去。
即便是隔著一道宮牆也能想象外頭的場麵有多麼其樂融融。禦花園裏頭也有一片丹桂，也不知這些人到底是有意無意才逛到她這個“破園子”外頭，對牆外栽得那些桂樹評頭論足。
嚴圓圓懶得猜測對方把這些往年圍著自己的夫人小姐帶過來是想讓她聽聽什麼叫做“人走茶涼”，還是感受換了主角照樣出演的“眾星捧月”。攔下雙手環抱浴桶躍躍欲試“讓老奴潑那些作妖的小妖精一盆洗澡水”的桂嬤嬤，還有心情打趣對方一句：“這些大景朝最有地位的女人都在這裏要以嬤嬤的名字作詩了，嬤嬤何不替我去廊下聽一聽，評一評誰做的詩更好？回頭小宮女的消息傳回來，好能更明白陛下最近喜歡的究竟是那種口味？”
“……”桂嬤嬤一臉恍然大悟，“娘娘果然有辦法！”
說著放下浴桶便去了。
桂嬤嬤有些愚忠，但的確是誠心誠意待她。靈溪宮裏除了負責日常灑掃的太監宮女隻有他們二人相依為命，上回桂嬤嬤貿貿然跑去長寧宮探聽消息也是為了幫她。她雖然有時覺得她用的辦法有點傻，可也不會因此對桂嬤嬤產生怨言。
嚴圓圓笑笑以後就回房休息。躺下沒一會兒，忽然聽見外頭有人聲傳來。其中又以剛才那個嬌俏明快的女聲為甚，一聲高過一聲，和她爭執的桂嬤嬤顯見已經有些氣暈了頭，聲音都有些變調。她連忙起身穿鞋，顧不得態度，急匆匆趕到宮門口一看——兩方人馬正涇渭分明地僵持。
對麵以柳大將軍之女柳覓珊為首，這邊卻隻有氣急了眼的桂嬤嬤一人單槍匹馬，看門的禁衛隻管限製她出門，並不阻止兩方“娘子軍”的戰爭。