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話說元皞率領西夏大軍兵分幾路，肆意攻打宋國邊境，攻陷金明、趁平、塞門、安遠，破五龍川，焚掠殆盡，宋軍傷亡慘重，百姓流離失所，蜂擁逃亡中州，混亂不堪。
夏軍在順利拿下劉璠堡後，繼續向鎮戎軍所在的定遠寨挺進，涇原路副使率軍備戰，分兵四路意圖與西夏大軍決戰，後與元皞主力軍直麵相遇，首戰慘敗，鎮戎軍長官死於流矢之下。
涇原路副使率殘兵撤回定遠寨，遭到元皞阻斷宋軍糧道和歸路，又斷起水源，宋軍陷入絕境，憑借堡壘勉強抵禦。
清澗城仗著地勢險要，糧草水源一應自給自足，全民擅弓射，西夏嘉寧軍屢次攻打不破，隻得另尋他處，鍾世衡與憶之將嘉寧軍撤離，鬆了口氣，卻又收到鎮戎軍夜間突圍，被枕戈待旦的西夏軍發覺，元皞大破定遠寨的消息。
鎮戎軍潰敗，涇源路副使等十六名宋軍將帥及九千四百餘名士卒盡數戰死。
宋軍屢戰屢敗，元皞之名令人聞風喪膽。不僅讓清澗城陷入了緘默，也是整個宋廷也陷入了緘默，緘默過後，激烈的辯論又甚囂塵上。朝臣分作三派，一派主糾集兵力，全力而戰。一派主重金拉攏角廝羅、回鶻、遼國、吐蕃等，全力抵禦。還要一派負責悲天憫懷，日日抨擊敲打小皇帝，乃至整個宋國。
兩軍交戰，也兼頻繁交涉，野利榮萬數次前往延州與範忠彥談判，從僅僅立國，到每年賞賜白銀寶物，再到榷場賦稅等等，隨著西夏軍越戰越勇，胃口也越來越大。
又得消息，文延博回京後一舉扳倒黃德鶴及他在朝堂中的後援，凡有涉及者均貶謫流放，大快人心。劉家大赦，劉宜蓀自請扼守金明寨，不日後將舉家而來。隻是可惜，遠在興慶府的劉屏將軍寧死不屈，被元皞賜死。
憶之舉著邸報，正讀到此處，麥提亞打起軟簾進屋，對憶之道：“野利榮萬派了麾下的都尉來勸降，城事讓你同去招待。”
憶之聽了這話，放下邸報，起身對著銅鏡梳髻，又換上青綢衫，問道：“可派人去通知忘誦法師了沒有？”
麥提亞道：“忘誦法師已經帶著龜畫一幅，紅棗一簍，蠟書一封，火速奔往野利榮萬所在的定遠寨去。”
憶之點了點頭，遂往府衙走去，乃至樂坊，遠遠聽見笙樂歡笑之聲，入了樂坊，鍾世衡主坐，下首左右兩位判官，推官，再下首，左右各是野利榮萬派來的西夏使臣，一共三名，兩男一女。眾人正在戲言，偶然提起勸降一事，鍾世衡便露出頹喪的神色，無可奈何也唯有如此的模樣。
憶之到鍾世衡身旁站立，鍾世衡向眾人介紹她為自己的內侍官，又命她去為眾人斟酒。
待斟到女使臣時，她滿眼打量憶之，說道：“這宋國的男人，就是細嫩俊俏，可都能把我比下去了。”
眾人都笑了起來。
鍾世衡感歎道：“說起來男人，這黨項的男子，果然不同，皆是上下山阪，出入溪澗。風雨不勞，饑渴不困，隘險傾側，且馳且射。尤其是這元皞主，智謀卓絕，驍勇善戰，能文能武，堪稱乃集大成之所有也！”
鍾世衡見那女使臣輕輕冷笑了一聲，與憶之對望了一眼，憶之又去為她斟酒。
兩位宋國使臣附和了一番，又細數歸順西夏的好處，鍾世衡點著頭，不時又嗟歎一聲。
酒過三巡，眾人皆是滿眼星餳，臉發紅，頭發暈，摟著歌妓說笑吹牛。
憶之見那女使臣口齒纏綿，朝鍾世衡遞了個眼神，鍾世衡裝著疏狂貪醉的模樣，摟著歌妓，悄悄回了一個眼神。
憶之得令，前去攙扶女使臣，說道：“使臣可是醉了，不如由下官先扶回去歇著。”
那女使臣醉眼惺忪，為憶之笑道：“你要扶我去哪兒歇著？你房裏嗎？別的臭男人的屋子，我可不去。”
憶之呆了一呆，說道：“自有使臣的好去處。”說著，將她攙了起來，其餘兩位使臣見狀，都來揶揄取笑。憶之一麵感慨，一麵扶著她走出樂坊，往使館去。
女使臣腳步趔趄，噴著酒氣，說道：“我，我叫，我叫野利穀夢，是天都大王野利馭祈，十二監軍使兼嘉寧軍副帥野利榮萬，最疼愛的小侄女，還有我那高貴的皇後姨母，眾人都疼我。你呢，你叫什麼？”
憶之笑道：“小人姓嚴，嚴幾道，家中隻有一個妹妹，全靠仰仗鍾城事，比不得姑娘尊貴。”
二人進了屋，野利穀夢驀然握住了憶之的衣襟，將她壓在壁上，一時酒勁上湧，又眯著眼，說道：“那個，那個鍾世衡，算什麼東西，還不是要乖乖歸順我們的，你，你該，給自己謀個新前程才是。”