在幾年前十二月的某一天，一隻大輪船從英國利物浦港出發。船中合船員六十人共載二百人光景。船長船員都是英國人，乘客中有幾個是意大利人，船向馬耳他島進行。天色不佳。
三等旅客之中有一個十二歲的意大利少年。身體與年齡相比雖似矮小，卻長得很結實，是個西西裏型的美勇堅強的少年。他獨自坐在船頭桅杆旁卷著的纜索上，身旁放著一個破損了的皮包，一手搭在皮包上麵，粗布上衣，破舊的外套，皮帶上係著舊皮袋。他沉思似的冷眼看著周圍的乘客、船隻、來往的水手，以及洶湧的海水。好像他家中新近遭遇了大不幸，臉還是小孩，表情卻已像大人了。
開船後不多一會兒，一個意大利水手攜了一個小女孩來到西西裏少年前麵，向他說：“馬利阿，有一個很好的同伴呢。”說著自去。女孩在少年身旁坐下。他們彼此麵麵相對地看著。
“到哪裏去？”男孩問。
“到了馬耳他島，再到那不勒斯去。父親母親正望我回去，我去見他們的。我名叫寇列泰·法貴尼。”
過了一會兒，他從皮袋中取出麵包和果物來，女孩帶有餅幹，兩個人一同吃著。
方才來過的意大利水手慌忙地從旁邊跑過，叫著說：“快看那裏！有些不妙了呢！”
風漸漸加烈，船身大搖。兩個小孩卻不眩暈。女的且笑著。她和少年年齡相仿佛，身較高長，膚色也一樣是褐色，身材窈窕，有幾分像是有病的。服裝很好，發短而卷，頭上包著紅頭巾，耳上戴著銀耳環。
兩個孩子一邊吃著，一邊互談身世。男孩已沒有父親，父親原是做職工的，幾天前在利物浦死去了。孤兒受意大利領事的照料，送他回故鄉巴勒莫，因為他有遠親在那裏。女孩於前年到了倫敦叔母家裏，她父親因為貧窮，暫時把她寄養在叔母處，預備等叔母死後分些遺產。幾個月前，叔母被馬車碾傷，突然死了，財產分文無餘。於是她請求意大利領事送歸故鄉。恰巧，兩個孩子都是由那個意大利水手擔任帶領。
女孩說：“所以，我的父親母親還以為我能帶得錢回去呢，哪知道我一些都沒有。不過，他們大約仍是愛我的。我的兄弟想也必定這樣。我的四個兄弟都還小呢，我是最大的。我在家每天替他們穿衣服。我一回去，他們一定快活，一定要飛跑攏來哩。——呀，波浪好凶啊！”
又問男孩：“你就住在親戚家裏嗎？”
“是的，隻要他們容留我。”
“他們不愛你嗎？”
“不知道怎樣。”
“我到今年聖誕節恰好十三歲了。”
他們一同談海洋和關於船中乘客的事，終日在一處，時時交談。別的乘客以為他們是姊弟。女孩編著襪子，男孩沉思著。浪漸漸加凶了，天色已夜。兩個孩子分開的時候，女的對了馬利阿說：“請安眠！”
“誰都不得安眠哩！孩子啊！”意大利水手恰好在旁走過，這樣說。男孩正想對女孩答說“再會”，突然來了一個狂浪，將他晃倒了。
女孩飛跑過去：“咿呀！你出血了呢。”
乘客各顧自己逃，沒有人留心別的。女孩跪在瞪著眼睛的馬利阿身旁，替他拭淨頭上的血，從自己頭上取下紅頭巾，當作繃帶替他包在頭上。打結時，把他的頭抱緊在自己胸前，以至自己上衣上也染了血。馬利阿搖晃著站起來。
“好些嗎？”女孩問。
“沒有什麼了。”馬利阿回答。
“請安睡。”女孩說。
“再會。”馬利阿回答。於是兩人各自回進自己艙位去。
水手的話驗了。兩個孩子還沒有睡熟，可怖的暴風到了，其勢猛如奔馬。一根桅杆立刻折斷，三隻舢板也被吹走。船梢載著的四頭牛也像木葉一般地被吹走了。船中起了大擾亂，恐怖，喧囂，暴風雨似的悲叫聲，祈禱聲，令人毛骨悚然。風勢全夜不稍衰，到天明還是這樣。山也似的怒浪從橫麵打來，在甲板上激散，擊碎了那裏的器物，卷入海裏去。遮蔽機關的木板被擊碎了。海水怒吼般地潑入，火被淹熄，司爐逃走，海水潮也似的從這裏那裏卷入。但聽得船長的雷般的叫聲：“快攀住唧筒。”