短短一日，羌羽感受到皇宮中處處驚險，變得神情恍惚。她時刻提防，像一隻繃緊了弦的小兔子。
一到人多的場合，比如吃飯就寢時，羌羽就謹慎地傻笑著，還下意識地躲避別人的視線，窩在角落裏。
付姑姑點名點到羌羽時，也嚇得她跳起來，引來大夥哄笑。
夜深人靜的時候，羌羽在夢裏低呼。
“跑，快跑。”
她掙紮著，突然醒來，瞪大眼睛，可憐巴巴地自言自語。
“呼呼，太好了，出來了。”
有一天晌午，羌羽鼓足勇氣，詢問付姑姑。
“姑姑，我可以回家嗎？”
付姑姑回過頭來，卻壓根不看羌羽一眼。
“笑話，可以回家嗎？你們來說？”姑姑反而詢問跪在身後的秀女們。
“羌羽姐姐白日做夢呢。”
榮蓮搶先答道，她害怕姑姑又懲罰羌羽。
跪著的秀女都笑得顫巍巍的。
孔楨臉上沒有笑容，她連忙拽了拽羌羽，示意她不要問了。
藍芝瑛早一步站了起來，睥睨眾女。
“妹妹，入了宮就沒有回頭路了。除非你能嫁給皇族，生了龍子，有個名分，再省親也不遲啊。”
付姑姑很樂意繼續澆冷水：“別做夢了，宮女就是宮女，終身不得出宮。”
羌羽跌坐在那兒，半天沒能爬起來。
深夜，羌羽翻出了裏衣上的一粒扣子，摩挲著，寶貝得像珍珠一樣。
羌羽回想家鄉選秀女的時候，家裏的米缸空了，一家人已經饑腸咕咕好幾天了。
東安縣雖然不在戰區，田埂壩上卻經常擺著腫脹的腐屍，因為大清河中上遊流域正遭遇百年不遇的饑荒和洪災。暴漲的江麵上，三天兩頭地，還漂著碩大的土甕。
村民們不會輕易撈起土甕，因為他們都明白土甕裏有什麼，彼此之間心照不宣。隻有殷實的人家才會動手，打撈起土甕。
土甕的秘密很令人唏噓——裏麵往往裝了個女嬰。窮人家一旦缺糧，就把女嬰用土甕一裝，順水漂走，撞撞運氣。
正應了那句俗話——“女娃去別戶，男娃旺自屋，要想全家富，拜拜多子福。”
有一天，羌羽發覺爹爹遲遲不回家，循著爹爹往常勞作的路，她找到了在江邊發呆的爹爹。
“小囡囡，小囡囡。”
爹爹死盯著江上漂的土甕，喃喃自語。
次日，爹爹就弄了一隻大土甕回家，把一床小褥子放了進去。
羌羽和十四歲的妹妹羌珍兒突然明白了爹爹要做什麼。
羌羽箍著爹爹的手臂，擋住土甕口。
“不要丟妹妹，爹爹，爹爹？”
羌珍兒看姐姐和爹爹拉扯起來，姐姐還重重地摔在地上，突然就哭起來。
“哇嗚嗚，妹妹，嗚嗚，姐姐，嗚嗚，娘——”
這一聲娘，勾起了爹爹的傷心事。
“哎……”
五個月前，羌羽的娘死於難產，小妹妹命大，活了下來。
可是，第三天，羌羽早早起床，發覺很不對勁——爹爹和小妹妹都不見了，那隻土甕也不翼而飛。
羌羽衝出家門，鞋子也沒穿，發足狂奔。當她找到爹爹的時候，土甕早就不見了。
爹爹的雙手濕嗒嗒的，不過，懷裏還抱著嬰兒，看著羌羽的表情複雜難明。
過了一個月，州道官領走了羌羽。
羌羽被選上秀女，進了宮；爹爹拿到了一筆豐厚的撫恤金救了急。
臨行前，爹爹用那雙種植穀物和葡萄的粗手，把一粒黃豆大的寶石裝作扣子縫在了羌羽的裏衣上，外麵蒙了一層布料，掩蓋裏麵的寶石。
爹爹對羌羽輕聲細語。
“進宮就要過好日子了，要是有人欺負你，這扣子就拿去應應急。”
羌羽不太明白好日子是什麼樣的。
“能吃上白米嗎？可是，好日子還有人欺負我？那還不如待在家裏。”她傻了吧唧地說。
爹爹急著把她送出門，很像是塊燙手山芋。
“等你吃夠宮裏的飯，再說。”
羌羽的思緒終於轉了回來，捧著白米飯，味同嚼蠟。
“想回都回不去了。”