其倡導“變”是指軍事製度變革，建立新型陸海軍；改革舊式科考八股，培養新式科技人才，這點倒是很受吳可等有識封疆的讚同。
對李鴻章“暫緩西征、全力海防”的觀點，左宗棠竭力反對。他認為新疆、蒙古和京師連為一體，新疆失守，連鎖反應，危機京城。因此他主張水陸並重，一邊收複新疆，一邊加強海防。
左宗棠分析當時國內外形勢，認定是進軍新疆的好時機。回民叛亂已然平息，新疆叛亂勢力尚處萌芽，非根深蒂固，英俄皆對新疆虎視眈眈，沙俄已占伊犁，以夷製夷的策略失效。
此時，沿海地帶海防形勢較塞防緩和，列強多忙歐洲戰爭和財富爭奪，中國趁時出兵新疆，收複失地，如若不然，日趨嚴重，尾大不掉，愈加棘手。
其清醒認識到“海疆之患不能無因而至，視西陲之成敗以為動靜。俄人攘我伊犁，必將久假不歸。大軍出關，艱於轉運，深入為難。我軍日遲，俄人日進，宜以全力注重西征，俄人不能逞誌於西北，各國必不致構釁於東南。”
同時他表示東南海防局勢沒看起來那般困難，朝廷難道忘了東南沿海還有一位實力強勁的兩廣總督吳可。
以他對吳可的了解，除非遠東英法聯軍再次聯合出兵，而且還隻能海軍配合，才有可能於兩廣沿海地帶成功登陸，否則列強軍隊絕對討不到好去。
而此時新疆局勢已經糜爛，朝廷再不動手平亂，等到亂軍徹底穩定局勢，朝廷再想有所動作，所需付出代價可不是眼下能比，就不知朝廷到時有沒有那個財力跟魄力？
左宗棠原本隻是一番實言，誰料卻給吳可惹來不麻煩……
而應左宗棠之請，吳可雖嚴密監視安南局勢難以抽身北上，但還是發來奏折參與此次‘海防’與‘塞防’之爭。他自然站在左宗棠一邊，曆史證明左宗棠的“海防”與‘塞防’聯合才是正理，他自然不可能睜著眼睛瞎話。
在奏折之中他幾乎是拍著胸口保證，有他吳某人和手下部隊存在，起碼兩廣地區海疆不用擔心，列強想從兩廣占便宜絕不可能。
……
朝廷反複斟酌，最後決計采用海塞並重的方針，任命左宗棠為欽差大臣督辦新疆軍務，“速籌進兵，節節掃蕩”；同時任命李鴻章督辦北洋海防事宜，沈葆楨督辦南洋海防事宜，吳可從旁協助，兩廣水師作為南洋水師主力辦理。
得，搞來搞去結果最受傷的，卻是兩廣方麵。幸好兩廣實力強勁吳可並不在乎朝廷的支持，否則還不得被氣炸了肺？
……
話清廷發跡於東北，叩關南下，建立帝國，據曆史經驗，重視陸疆，輕視海疆。康熙晚年曾道“海外如西洋等國，千百年後中國恐受其累”，而沙俄在北方入侵暫時讓清廷放鬆了海疆。
1864年7月19日，湘軍攻克津，標誌著以太平國為中心的農民，運動開始退潮，大清王朝渡過了覆滅危機。清廷常年作戰，割地賠款，也已疲憊不堪，麵臨崩潰。
此時，西洋列強，沙俄日本，俱窮凶極惡。1865年後，清廷邊境狼煙再起，沙俄以“代管”名義，進占伊犁，英吉利從中作梗，支持南疆叛亂，承認叛軍阿古柏政權，試圖分一杯羹。
陝甘總督左宗棠，七年一劍平定西北。到了187年，左宗棠終於騰出手來，一邊派軍進駐河西走廊，一邊向朝廷報告，準備進軍新疆收複失地。
同時東海硝煙彌漫，1874年新興日本為轉移因改革維新所引起的矛盾，以琉球船民被台灣土著殺害為由入侵。欽差大臣沈葆楨帶領中國軍艦“安瀾”和“伏波”等前往台灣，李鴻章也緊急調集淮軍唐定奎部6500，人入台，並運去洋炮0門。
清軍到來，給予日軍強大震懾。日本內務卿大久保利通親到北京談判，清廷因西北阿古柏叛亂，中法關係日趨緊張，兩廣總督吳可指揮手下親自參與安南內戰抽不得身，加上英美法三國調停，決定妥協。
經談判，中國付給日本白銀50萬兩，日本從台灣撤軍。日本的突然舉動，震動清廷，朝野嘩然，再次引發了舉世矚目的海防、塞防之爭。
1874年11月5日，總理衙門遞上《海防亟宜切籌武備必求實際疏》，強調海防，提出“練兵、簡器、造船、籌餉、用人、持久”等六項具體措施，請求飭令有關大臣討論。
11月19日，前江蘇巡撫丁日昌請人代遞上《海洋水師章程》六條，提出海軍分區設防並統一指揮，要設立北洋、東洋、南洋三支艦隊，分轄北海、東海、南海三麵海域。
清廷將總理衙門和丁日昌條陳交濱江沿海各省督撫及將軍討論，限一月內複奏。時任陝甘總督左宗棠本不在飭議大員之列，但總理衙門因其“留心洋務，熟諳中外交涉事宜”，所以特別谘請其參加籌議。