生病的滋味不好受。
尤其是在旅途中患病，前不著村後不著店, 氣又陰冷。
還好雪庭熟知『藥』理, 南下時備了『藥』丸，九寧得他和多弟精心照料, 路上並沒吃太多苦頭。
這夜他們宿在一處破敗的驛站內, 多弟燒了滾熱的香湯為九寧擦身, 服侍她睡下。衾被裏塞了湯婆子, 被窩燙得暖烘烘的。
九寧抱緊軟枕, 側身蜷縮成一團, 覺得自己就像一顆快要融化的湯團子，周身都暖洋洋的。
多弟披了件厚襖, 守在床邊, 愧疚道：“都怪我不仔細, 貴主病了一才發現。”
九寧渾身酸軟，腦子裏暈乎乎的, 沒什麼力氣，不大想開口話，仰起臉朝她笑了笑。
燭火搖曳，她烏黑的眸子透出一點淡淡的疲倦。
這事還真不能怪多弟疏忽。總是被懲罰，有時候她也分不清自己到底是不是生病了, 總得等症狀變嚴重時才反應過來。
多弟不話了，默默跪坐著看守炭火, 等九寧睡熟了, 為她掩好被角, 起身退出裏屋。
屋外值守的親兵站在角落陰影中，她找到唐澤的身影，躡手躡腳走過去。
“周使君是不是回鄂州了？”
唐澤眼觀鼻鼻觀心，專注地盯著自己身前殘破的廊柱。
多弟雙眼微眯，沒有繼續追問。
半夜時分，幾聲隆隆巨響喚醒吃過『藥』後沉沉睡下的九寧。
她意識還不清醒，翻身坐起，『揉』『揉』眼睛。
多弟站在床頭，神『色』緊張。
廊外傳來雜『亂』的腳步聲，親兵抓著佩刀衝了進來，站在屏風外，抱拳道：“貴主，我們得盡快離開此處！”
夜『色』寒涼如水，遠處遙遙傳來如雷的喊殺聲。
九寧醒過神，披衣起身。
剛穿上獸皮靴，雪庭快步繞過屏風，遞了盞熱茶給她，讓她先喝幾口，道：“等到了下一座市鎮再休息。”
兵荒馬『亂』時節，處處烽火。九寧不是第一次碰到這種半夜被叫醒趕路的事，低低應一聲，接過茶喝了兩口。
茶裏摻了化開的『藥』丸，味道有些發苦，她皺眉咽下，抓起鬥篷罩在自己身上，攏緊衣襟，跟著親兵走出驛站。
唐澤牽來她的坐騎，九寧疾步下了石階，翻身上馬，回頭掃一眼。
明亮的月光下，幾十個親兵已經爬上馬背，整裝待發。
更遠處低矮連綿的山巒間隱約有赤『色』火光閃現，廝殺聲在風中飄揚回『蕩』。
唐澤對這一帶很熟悉，騎馬走在九寧身邊，向她解釋道：“這裏地形複雜，並不屬於哪一方，幾方勢力犬牙交錯，可能又是為爭奪地盤打起來了。”
九寧嗯了一聲。
出於各方麵的考慮，她這次沒有帶上太多兵士，大部隊還跟在後麵，路上遇到兩方軍隊交戰，他們通常會繞路走，以免橫生枝節。
半個時辰後，他們才將那震響的喊殺聲拋在身後。
順著江岸繼續往東前行，邊漸漸浮起魚肚白。
晨光熹微，江麵大團霧氣籠罩。人口都逃到更南的地方去了，江邊大片良田被廢置，萬頃茂密的蘆葦叢在晨輝中靜靜搖擺，一眼望去，滿目蒼涼，蘆葦掛滿水『露』，不仔細看，就像茫茫無際的雪原。
九寧跑了半夜，又累又餓，勒馬江邊，看著滾滾東去的大江，感歎道：“不知道江州的情形如何。”
這裏是大江中遊附近，離江州不遠了。
雪庭看她一眼，目光掠過她蒼白的臉，示意武僧去找一處避風的地方紮營，輕聲道：“周嘉行占據鄂州，隔絕南北來往，阻止中原戰『亂』波及南方，我聽人，這幾年南方幾乎沒有戰禍。江州水土肥美，存糧充足，又沒有受戰火波及，必定物阜民康。”
九寧笑了笑，咳嗽了幾聲，“但願。”
……
北方戰爭不斷，□□，沉重賦役……種種災人禍，民不聊生，百姓連命都保不住了，根本無法安心耕織生產，崛起的新軍閥還不斷搜刮民脂民膏，大批百姓舉家攜口逃往南方。南方社會相對穩定，戰『亂』少，又有成批北方人口湧入，帶去先進的生產技術，經濟得以蓬勃發展，已經漸漸有趕超北方的勢頭。
周嘉行在占據鄂州後，立刻往東蠶食周邊比較弱的勢力，慢慢形成割據，北方勢力無法南下，戰火自然也沒辦法影響到南方。他在治理鄂州時親自參與製定了新法，取消貴族免稅全，均定田租，取消了抽稅製度，鼓勵商貿，這幾年以鄂州為中心的大江流域州縣經濟發展迅速，尤其是商貿極其繁榮，無數商隊乘坐樓船來往於鄂州的大江之上，各國商賈雲集，船舶千萬，店鋪數千。
短短幾年間，鄂州在袁家經營的基礎上，煥發蓬勃生機，成為一座盛甲下的商業巨鎮。
這些是九寧前不久從各方送到長安的折子中陸陸續續獲悉的。
盧公驚歎於周嘉行的年輕和魄力——既能征戰疆場，又能治理一方，而且精力旺盛，從容果決，有條不紊地一步步執行他逐鹿中原的計劃，並不會因為一時的勝敗而『亂』了分寸，如果這人忠於皇室，那該多好！
仔細斟酌過後，盧公認為沒有人能降服得住像周嘉行這樣抱負遠大、有逐鹿之心的野心家，於是暗示九寧許婚楊澗。
盧公看得很開：長公主青春正好，與其嫁給節鎮以後如履薄冰地過日子，還不如嫁一個會真心尊重敬愛她的丈夫。
九寧南下前幾，盧公找到她，委婉道出他的意見。
契丹被趕回草原去了，李元宗和周嘉行都可能回頭攻打長安，長安周圍所有的人馬加起來都不是這兩大勢力其中任何一個的對手，他建議讓楊澗護送九寧回蜀地。
盧公的打算很好：將來不管是李元宗登基還是周嘉行這個後起之秀後來居上，九寧和楊澗隻需要臣服於新君，就能繼續在蜀地當土皇帝，九寧是長公主，而非皇子，而且是深得民心的忠孝烈女，新君不會對她趕盡殺絕。
九寧當時心想，她要是真的一頭紮進蜀地不出來，周嘉行很可能帶兵直接把蜀地給平了。
他當初肯放手讓她走，一是沒法拒絕她，二是當時他忙於抵禦來勢洶洶的契丹軍，不能分心扣住她。
現在他空出手來，肯定沒那麼好話了。
……
江風冷得刺骨，空氣裏隱隱一股泥腥氣。
雪庭抬頭，掃一眼大江之上微泛青灰『色』的空，道：“要落雪了，先找個地方紮營，你還病著，不必急於趕路。”
九寧凝望對麵江岸，搖搖頭，揚鞭催馬。