話說天下大勢，合久必分，分久必合。周末七國分爭，並入於秦。及秦滅之後，楚、漢分爭，又並入於漢。漢朝自高祖斬白蛇而起義，一統天下，後來光武中興，傳至獻帝，遂分為三國。三國相爭數十年終歸於晉，其後有五胡亂華，致於南北朝並立。後統一於隋，李唐繼之，傳三百年，再分五朝十國，終歸於宋。其後續元、明。明末，四夷犯境，中原紛亂，齊高帝奉天聚義，重歸一統，傳二百餘年之盛世，再陷紛亂。推其致亂之由，殆始於武帝也。武帝禁錮善類，崇信宦官，窮兵黷武，民怨沸騰。
武帝大業七年，高句麗嬰陽王元術率靺鞨之眾萬餘騎寇遼東，被邊防軍擊退。然此事使武帝大怒，曰：“遼東小國豈敢犯我天朝！”乃出師六十萬東征高句麗。此番東征，齊軍收複了前三十年間高句麗侵占的遼東大部分郡縣，使邊境線恢複到鴨綠江、圖們江一線。第一次東征取得了勝利，但是齊朝也付出了巨大的代價：士卒陣亡二十三萬，征調民夫一百三十餘萬運送物質，損耗銀八百多萬兩，糧草一千二百多萬石。
大業十四年六月，黃門侍郎裴矩以高句麗本為箕子所封之地、今又不遵臣禮為由，勸說武帝脅使高句麗王入朝。高句麗嬰陽王元術不遵籓禮，武帝決定再次征討高句麗，令幽州總管耶律弘嗣往東萊海口造船三百艘，官吏監督勞役甚急，結果造船工匠晝夜在水中，幾乎不敢休息，從腰往下都長出蛆蟲，十分之三四的人因此死去。武帝下詔集結天下的軍隊，無論南北遠近，都要彙合於涿郡。集結了天下軍隊之後，武帝又另外征發了江淮以南水手一萬人，弩手三萬人，嶺南排鑹手三萬人，又命令河南、淮南、江南造戎車五萬乘送到高陽，用來裝載衣甲幔幕，還征發民夫以供軍須。秋，七月，武帝征發江淮以南民夫及船運黎陽及洛口諸倉米到涿郡，船隻相次千餘裏，載兵甲及攻取之具，長期來往在路上的有數十萬人，擠滿了道路，晝夜不停，死者相枕，臭穢盈路，天下騷動。第二次東征，迫使嬰陽王元術稱臣納貢，齊東征士卒陣亡三十餘萬，損耗銀達千萬之巨，糧草一千四百餘萬石。
兩次東征高句麗，極大地消耗了齊朝的國力，尤其是第二次東征時，黃河流域大旱，饑民遍地，然武帝卻仍然征集各地糧草運往遼東前線，致中原餓殍滿地。百姓為求生路，不得不揭竿而起。大業十五年二月，魯州曹縣饑民起義；三月，豫州汝陽爆發起義……一時間中原塵煙四起。因起義軍皆頭裹黃色頭巾以區別於官軍，中原各地爆發的農民起義稱為“黃巾大起義”。
朝廷主力皆東征高句麗，無力鎮壓起義軍，遂發布榜文，令各州郡自行招募兵馬平定暴亂。
榜文行到汴梁，引出汴梁城中一個英雄。那人好讀書，性寬和，寡言語，喜怒不形於色；素有大誌，專好結交天下豪傑；生得身長七尺五寸，麵如冠玉，唇若塗脂；前唐太宗李世民之後，姓李，名中，字承中。承中本陝州刺史長子，因陝州刺史勸諫武帝停止征討高句麗被誅殺九族，其二子一女得以幸免。三人於陝州生活無以為繼，遂四處流浪，至汴梁。