剛柔分動而明，雷電合而章。——《周易》
徐榛的堂兄徐知詢前來希聲社總社拜訪石斛。
李君惠是樂坊琴技的佼佼者，離開樂坊肯定引起注意。豪門置業當家李鯤，說得上是金陵富有的人之一。常言道，飽暖思淫欲，饑寒生盜心。李鯤發達之後，常在金陵的教坊尋歡作樂。見李君惠突然不見了，李鯤就去問樂坊使上官綺麗。李鯤有錢有勢，上官綺麗隻得如實相告。真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。李鯤聽罷，心裏大喜。
李鯤得知石斛家和壽木店被燒，立馬準備將這特大消息報告給徐知詢。就在李鯤見徐知詢前，徐知詢接到了丈人李簡送來的書信。拆開一看，徐知詢頓時感到冰涼。還是丈人說得對，趕快收手吧，免得引火燒身。常言道，手肘子爛了往裏拐。我好歹也是親生兒子，都督這個位置遲早會傳給我。剛寫了回信讓送信人帶回去給李簡，李鯤來了。剛一見麵，徐知詢就劈頭將李鯤狠狠地罵了一通。徐知詢說：“以後不了解情況，你就不要給我出餿注意，差點給你害死。你以為他僅僅是一個壽木店少東主？告訴你吧，他是我爸的采訪處置使！”
“他是采訪處置使？”
李鯤一陣驚愕。李鯤聽說過徐溫委任了采訪處置使秘密監視將帥和官吏的舉動，但不曉得誰是采訪處置使。石斛是徐溫的秘密采訪處置使，李鯤怎麼想都想不到。怎麼可能呢？李鯤橫想豎想就是想不通。什麼叫攻其無備，出其不意，就是你沒想到。
“給我閉嘴！他的采訪處置使身份是一個秘密。泄露了秘密，追查下去，你我都吃不了兜著走。原先的那些籌謀都收起來。你還想將采訪處置使逐出金陵？已經進行的計劃，你統統給我中止。萬一出紕漏，我滅你族。”
已經開始實施的計劃怎麼中止？李鯤遇到了大麻煩。
這個一了百了的計劃由賓客顧嚐膽提出，李鯤去向徐知詢征求過意見。得到了徐知詢點頭讚同，李鯤才讓賓客顧嚐膽去找人實施。讓誰去做？冼廉州選了楊千裏。冼廉州相信楊千裏的能耐。這些年，楊千裏就做了好幾起別人不敢做的生意。冼廉州耳聞，楊千裏跟石斛是朋友。朋友下起手來，肯定更容易成功。楊千裏沒接這趟生意。已經收下了客人的酬金，不好退。冼廉州也不想退。這份傭金太誘人。物色了幾天，物色到一個人。
“大人放一萬個心，絕對不會出現紕漏。就算萬一失手，也不會牽涉到大人。”
得到李鯤的保證，徐知詢同意計劃繼續進行。
人是物色到了，可石斛已經離開金陵不知去向。過了半個月期限，這份豐厚的酬金退還到了冼廉州的手上。冼廉州依照雇主留下的聯係地址，去找雇主。冼廉州得到的答複是契約依然有效。冼廉州正著手物色人，石斛回到了金陵。
物色了好幾天，冼廉州終於物色到一個人。石斛組建希聲社，三天兩頭在外麵，行蹤漂浮不定。殺手決定在金陵等。白雲觀是藏龍臥虎之地，石斛的那些兄弟又不是吃素的貨。還沒有動手，就已經成了甕中之鱉。“不用逼了。”石斛說：“他們這一行的行事準則，誰都清楚。我們做生意為了活，他們拿人家銅錢殺人也是為了活。放了他！”
想不到，殺手感激石斛不殺之恩，前去警告冼廉州，望他轉告雇主，好自為之。冼廉州這才想起楊千裏的警告。想了好久，冼廉州決定退還定金。李鯤想的可沒那麼簡單。萬一泄露出去還了得！隻有死人才能保證不開口。李鯤遣手下綁架了中間人。酷刑之下，中間人隻好說出從哪請殺手。一路追蹤，最後追到了冼廉州。就在秦淮河花船上，李鯤的護衛馬躍澗勒死了冼廉州，沉屍揚子江。殺手不曉得，自己一次好意警告，害死了四條人命。
李鯤連歡都沒尋，就匆匆離開樂坊，前去將情況報告給徐知詢。
“是條好把柄。可如今誰能動得了他？徐玠？陳彥謙？嚴可求？都不行。他是采訪處置使，身後又站著我伯父。就算徐知誥翻臉不認人，我伯父不讓動，他敢動？”
“都督可以。”
“那也看我爸願意不願意。我爸不願意，天塌了也沒事，看看鍾泰章就曉得。乞子（徐知誥）還想將他抓起來治罪，可我爸不同意。我爸非但沒讓乞子治鍾泰章的罪，還讓乞子跟鍾泰章結為親家。隻要我爸不同意，什麼事都不是事。”
徐知訓在廣陵用鐵鞭將吳王身邊的親吏活活打死，沒有一個人敢放一個屁。不是你做了什麼事，而是誰做了什麼事。犯法不犯法，不看什麼事，而看什麼人。這道理，徐知詢年紀雖然不大，卻很懂。事情就這樣放過去算了？徐知詢又心不甘，情不願。想了幾天，徐知詢最後決定將事情告訴給徐溫。
什麼時候去將事情告訴徐溫，徐知詢想了好幾遍。以下級見上級的形式見，還是以兒子見父親的形式見。想起徐知誥平時在徐溫前的言行舉止，徐知詢決定以兒子見父親的形式將事情告訴給徐溫。等徐知詢將事情描述完畢，徐溫說：“你堂妹嫁給李彥信，你是姐夫；嫁給石斛，你也是姐夫。沒哪個特別親。你現在年輕，更要跟各種人搞好關係。下麵沒有一班忠於你的人，爸就是將都督這個位置交給你，你也守不住。你要學會用人。那個琴妓，石斛又不是弄來給他自己，就算弄來給他自己，也不過一個琴妓，也犯不上大驚小怪。爸看，過些時間，去看一看石斛。他若是意願幫你一把，對你將來肯定大有好處。”
徐知詢決定第二天就去拜訪石斛。多個朋友多條路，多個冤家多堵牆。像徐知詢這樣的冤家，更不能有。石斛不想攀附徐知詢，也不想跟徐知詢結冤。得知徐知詢來訪，石斛快步走出總社大門迎接。“八哥！”石斛拱手說：“今天怎麼有空？”
滿臉的笑容，甜甜的聲音，讓人感到彼此關係很親很親。石斛叫徐知詢八哥，是跟著徐榛。石斛跟徐知詢認識是在徐淵慶生的宴席上。當時，徐淵說：“自家人，用到他時，不幫忙，看伯父怎麼收拾他。”徐知詢隻比石斛大兩歲，如今是行軍司馬，忠義節度使。
徐知詢雖比石斛大兩歲，可江湖經驗卻遠遠不如石斛豐富。見石斛一臉笑容，就放鬆了下來，徐知詢拱手說：“八哥哪一天有空？今天是特意來。”“謝謝八哥！”石斛手一拱。“快請進！”石斛引路，兩人進入中堂，在榻上分左右就座。燕微子獻上清茶，退出中堂。
“讓八哥先來看小弟，著實有些不該。”
“不主動來，想讓你主動去看八哥，好像是不可能了。希聲社組建以來，八哥一直想過來看一看。可惜，晚上不方便，白天又抽不出時間。八哥去看伯父，說起你。今天，八哥特意來看看，能不能幫上點忙。”
“謝謝八哥！”石斛手一拱。
“不用客氣。隻要八哥能幫上忙，你隻管說。”
“眼下還沒什麼事情，將來遇上，小弟肯定會說。我們吳國沒幾個人不曉得希聲社都統的背景。公開還不至於有，暗地裏就難說了。前幾天，有個殺手企圖行刺小弟。”
“有人企圖行刺妹婿？”徐知詢故作驚異說。
“生意場上，公開競爭不過，暗地裏下手，非常正常。誰指使，小弟也沒去多問。小弟曉得，這些個拿人錢財替人消災的殺手，嘴都很硬。問了也等於白問。小弟自作聰明，將殺手給放了，企圖來一個順藤摸瓜，找到幕後指使者。想不到，如泥牛入海，音蹤全無。八哥麵前，小弟都有點不好意思再提起。”石斛說著就笑了起來。“小弟這人真是四肢發達頭腦簡單。幸虧，曉得此事的人沒幾個。”
“最聰明的人有時候也會犯糊塗，妹婿不必在意。”
“小弟聰明，就不會做出這種蠢事。八哥別將此事告訴叔父，免得給他笑。”
“妹妹曉得了沒有？”
“哪敢告訴她？她曉得，小弟這臉皮真沒地方擱了。”
兩人聊了將近半個時辰，徐知詢起身跟石斛告辭，帶著滿意的笑容，離開了希聲社。
李彥信找了好幾天，沒找到一個人影，起身前往金陵，將事情報告給徐知詢。“你真的是不要命了。”徐知詢高聲說：“他在幫我爸查案！”徐知詢恢複原聲說：“查案的時候，你還想別人曉得自己的真實身份？你知道不知道，他的真實身份是采訪處置使？”
“采訪處置使？”李彥信驚訝之餘，頓時就泄了氣。
“你是我小舅子，姐夫才跟你說。他在外麵的身份似真似假，他做的事情，你說能是真的嗎？這事千萬別給姐夫傳出去，懂嗎？”李彥信點了點頭。“姐夫早就準備做了他。一聽說是白記壽木店少東主石斛，沒一人願意接這趟生意。姐夫花了重金才請來了聶克勤。結果怎麼著？沒動到他的一條毫毛，自己倒反先成了人家甕裏的烏龜。姐夫已經下令通緝，不除去，必成禍根。姐夫伯父的脾氣，姐夫最清楚。若是曉得有人企圖打他女婿的主意，他那張老虎嘴，可不認人。強起來，我爸也拿他沒辦法。右龍武統軍錢鏢的女兒錢潤玉，姐夫見過一麵，一點也沒比徐榛差。姐夫去給你做媒。”
送走徐知詢，石斛準備抓緊時間還掉心債。無論如何，心債背在身上非常不舒服。一條藤上的瓠瓜長得都差不多。石斛這樣做也是想求心安。石斛讓高媒部主事狄生商先了解一下具體情況，也好確定提供些什麼樣的幫助。
“王公人、王國人是從外地來金陵的一對兄弟。老家在哪，就不清楚了。兄弟兩人一死，家中已經沒有其他親人。”
自從被周勝殷雇傭，公人和國人兄弟一直就將貨船當成自己的家，吃住全都在船上。雖然不是石斛殺了他們兄弟倆，可他們兄弟倆卻因石斛而死。如今兄弟倆已死，又不曉得有沒有親人活在人世。石斛就算想求心安都已經不可能。
當初在雷池，石斛的一切努力都白努力，周勝殷沒有回家。呂夷則去了周勝殷家，回來後告訴石斛，周勝殷還沒有回來。被雷池水匪逮住殺了？棺材蓋沒打開悶死了？棺材進水或傾覆溺死了？或者上岸後路上碰見了土匪？究竟什麼地方出了差錯，石斛不曉得。總之，周勝殷沒有回家。周勝殷的孩子長大後應該找石斛報仇。是石斛導致他們的父親沒有回家。
在狄生商的陪同下，石斛去周勝殷家。路上，狄生商將探聽到的情況告訴給石斛。“原先靠條貨船揚子江上下跑一跑，家境還馬馬虎虎。貨船沉沒，金陵開銷大，日子也就捉襟見肘了。”到了周勝殷家，介紹寒暄完畢，狄生商就向周勝殷的新婦說明了來意。
“都統這次前來，看看夫人，順便了解一下夫人家裏的情況，看能否幫上點忙。”
“當初他要搞貨運，小婦就不那麼讚成。如今不僅貨船沒了，連人也沒了。這條貨船是當初舉債打造，到現在還沒有全部還清。就在你們的前腳，一名債主剛走。”
“還有多少債沒還清？”
“還有將近兩百來兩沒還。利滾利，根本就沒辦法還清。為了還債，小婦賣掉了原來的房子。現在隻剩下這間破屋了。見小婦無力還債，已有債主打起了小婦女兒的主意，要小婦將女兒賣給人家做小妾或者家妓。”說著，李氏就眼淚汪汪了起來。
“債還清了，是不是還好些？”
“至少不會有人逼著小婦賣女兒。”
“今年幾歲了？”
“連頭搭尾才十七。”
“說來也算成年了。”
“原本跟甄記瓷器行的甄會俊有結親意向，她爸一死，就沒有再提了。”
“夫人舍得不舍得讓女兒出去做事？”
“日子都到了這個份上了，還有什麼舍得不舍得。原本一家全靠她爸跑貨運維持。她爸一沒，立馬就斷了經濟來源。三孩子，光吃飯，都得花不少銅錢。小婦一個婦道人家，到哪裏弄去？若是能賺點銅錢，也可以顧一顧這個家。”
“夫人，你看，這樣行不行？夫人欠的債由都統給還了，你女兒就到希聲社，做一些端茶送水的事情。薪資肯定不會低。”
李氏內心一陣激動，趕忙屈身準備下跪給狄生商和石斛叩拜。狄生商連忙伸手一把扶住李氏。“萬萬使不得！都統也是看在故人的份上才這麼做。”狄生商從袖袋內掏出三百緡存銀憑據交給了李氏。李氏就是將自己賣了也不值幾兩。三百緡，買侍兒都可以買幾十名。李氏雖不敢相信世上有這麼好的事情，還是淚眼汪汪地接過狄生商的存銀憑據。
“這是三百緡憑據。其中兩百兩夫人用於還債，一百緡暫時用於家裏開銷。”
“都統的大恩，小婦隻能來世再報。”
“夫人不必放在心上，這都是緣！夫人，令愛馬上跟在下走，還是過些時間再到希聲社？”
“馬上就跟狄主事和都統過去。靜兒，你去收拾一下行頭。”
“無須帶行頭，希聲社都有。”
狄生商和石斛起身跟李氏告辭，帶著李氏的女兒周靜離開周家。“狄兄先回，小弟順道去拜訪一下李慎肇。”石斛跟狄生商分手，前去看李慎肇。說明了來意，李慎肇說：“都統稍等，小吏派人去叫。”“這樣不好。”石斛說：“還是讓小子前去找。”
沒辦法，李慎肇隻好陪石斛一起去找方平。方平是李慎肇麾下的一名牙校。見都虞候李慎肇陪石斛前來找他，方平真是受寵若驚。石斛當麵對方平表示感謝。
“都統客氣。仆隻說了句話，連舉手之勞都不是。”
“夷則當時被圍攻，其他人不說，唯有方兄說，說明方兄心關切而不冷漠。”
“都統過獎！過獎！”
“方兄行伍出身，殺戮原本就比普通人見得多。麵對殺戮，竟然還能不漠視，小子非常佩服。方兄，小子說的可是實話。想想神州人，就喜歡看別人殺，喜歡看別人被殺。當地痞流氓猖狂時，誰說過話？方兄你說呢？”上了戰場，不是你死，就是我死。誰想過自己在殺人？“就要到吃飯時間了。小子想請方兄一起吃頓飯，不曉得方兄肯不肯賞臉？”
都虞候就在一旁，方平賞了臉。三人起身前往子仁齋吃飯。趁著酒酣，石斛當著李慎肇的麵，直接挖李慎肇的牆腳，邀請方平加盟希聲社。隨著土匪之間衝突的減少，死亡的可能性在減少，上升的機會也在減少。第二天，方平前來白雲觀投奔石斛。
轉眼就到了端午節。
生意人喜歡節日又討厭節日。節日繁忙的生意可能會帶來豐厚的利潤，但碰到節日生意人又不得不厚著臉皮去拜訪客戶，希望以後能多多照顧生意。希聲社成立的時間不長，更需要跟客戶搞好關係。為此，石斛特地組建了一個專門主事公共關係和情報收集的髙媒部。主事狄生商曾在鎮南節度使危全諷家做過典謁，這次投奔希聲社由魯揚聲引薦。
石斛今天準備拜訪的客人裏麵，第一位客人就是朱雀門當家徐淵。“先去朱雀門。”石斛坐上了馬車。車夫孔木鐸駕起馬車，前往朱雀門。石斛到達朱雀門時，於苓手提籃子正準備上車。一見石斛前來，於苓對車夫董左石說：“董大哥，不去了。”於苓朝石斛迎了上去。石斛向孔木鐸手一拱，就起步向於苓走了過去。兩人一碰麵，於苓立馬就轉身。石斛向門前的家丁拱了拱手，就和於苓一道，踏著台階，進入了朱雀門。