哲學家伏爾泰曾經提出一個謎題：“世界上什麼東西是最長的，也是最短的；是最快的，也是最慢的；是最容易分割的，也是最廣大的；是最不受重視的，也是最值得惋惜的；沒有它，什麼事都做不成；它使一切渺小的東西歸於消滅，使一切偉大的事物生命不絕？”
智者查帝格想了想，回答說：“時間。”在他看來，時間是無窮無盡的，可以無限延伸，但是，一旦我們沒有把握住時間，時間就會在浪費中變得越來越少，以至於我們常常來不及完成計劃；對快樂的人來說，時間往往過得很快，而在那些辛苦等待的人看來，時間卻過得很慢；時間可以無窮寬廣，也可以被切割成最渺小的幾個部分；時間沒有到來的時候，大家往往都不重視，等到它過去之後，又追悔莫及；時間可以讓那些微不足道的事情悄然而逝，同時也能將那些偉大的時刻凝固、永存。
伏爾泰與查帝格的對話有各種各樣的解讀，但實際上裏麵隱藏著一個最基本的道理，那就是時間的管理問題，即隻有通過有效的規劃與管理，時間才能夠按照我們的意願產生應有的價值。從古至今，人們都意識到時間的重要，都知道時間對自己意味著什麼，但是這並不代表每個人都善於掌控時間、管理時間。對於多數人而言，時間管理仍舊是一個陌生的概念，他們並沒有意識到時間管理的作用與價值。
事實上，時間管理的概念從時鍾被發明出來之後，就開始被重視。美國社會哲學家劉易斯·芒福德在《技術與文明》中提到了13世紀發明的機械時鍾，這些機械時鍾出現在寺院裏麵，最初的目的就是讓人們能夠準時參加宗教活動。這時，人們已經有意識地開始對自己的時間進行管理，雖然管理的區域非常狹隘。到了1345年前後，歐洲人開始普遍接受一個觀點：1小時分為60分鍾，1分鍾分為60秒。這樣一來，時間被劃分得更加具體，而且也有了一個具體的參照標準，人的活動開始從自然活動中分離出來。幾百年之後經過工業革命，時鍾開始普及開來，成了日常生活中的工具，與此同時時鍾開始改變整個世界的運作方式，而時間管理也成了一門“顯學”。
時間管理概念的出現給了我們更多把握時間的機會，它教會我們如何設定具體的目標、如何分解目標、如何區分重要和次要的事情、如何列出任務清單。讓我們對自己的生活和工作有了更為明確的認識，也有了更為精準的把握。而隨著科技的發展和社會的進步，時間越來越受到人們的重視，時間管理理論也慢慢形成了自己的體係。
有關時間管理的研究已有相當長的曆史，按照不同時代的不同需求與條件進行劃分，時間管理實際上經曆了四個不同的階段，這也是時間管理理論發展的不同階段。
——第一代的理論著重利用便條與備忘錄，管理者側重於如何在忙碌中調配時間與精力。
——第二代的理論強調行事曆與日程表，管理者明顯意識到時間管理需要側重於規劃未來。
——第三代的理論講求優先順序的觀念。管理者依據事情的輕重緩急設定短期、中期、長期目標，再製訂相應的計劃，設定最佳時間。不過為了避免時間過度緊繃，喪失彈性，很多人還是會適當運用前兩代的理論，以維護生活的品質。