寵妃肖翅翼離奇失蹤，隆慶皇帝又急又怕，料想必是陳皇後和李貴妃那兩個女人所為，於是便到坤寧宮要人。兩個女人卻矢口否認此事與她們有關，隆慶皇帝急火攻心，癱坐到地上，一口鮮血竟然吐了出來。
兩個女人慌了神，忙將隆慶皇帝扶到床榻上躺下。陳皇後責備道：“想不到後果如此嚴重！妹妹闖下的這麼大禍，看你如何收拾殘局？”
李貴妃卻恢複了平靜，對陳皇後淡淡一笑道：“萬歲爺還不適應沒有那黑女人的日子，給他一點時間緩衝，自然會好起來！”
可是，隆慶皇帝並沒有借李貴妃的吉言好起來，反而身體越來越糟糕了！這一次病倒躺下，再站起來也就很難了。他身上的褥瘡開始嚴重了，起初還隻是背部有幾個紅點點，漸漸地發展到全身，胸前、臉上、下身都陸續地起了很多紅瘡。這些瘡由一個個小紅點慢慢長大，開始紅腫不堪，直至潰爛。
請來了禦醫診斷，禦醫看了皇上的病症後不由地大吃一驚，這莫非就是民間傳說中的那見不得人之病-花柳病嗎？作為一國之君，後宮嬪妃都是從民間精心挑選的最純潔最幹淨的女子，皇上怎會得此汙穢之病？
這花柳病在當時醫療水平下就是絕症，尚無藥可治，人還活著，身體的某些部位就開始化膿、潰破、腐爛，非常痛苦。老禦醫無奈地搖了搖頭，胡亂地開了些藥，這些藥當然不會對皇上的病情有任何改善的療效。隆慶皇帝的身體日益惡化，經常高燒不退，胡言癔語，迷糊中還喊著西宮娘娘肖翅翼的名字。
陳皇後和李貴妃輪流守在皇上的身邊，以防發生什麼不測。陳皇後親自將熬好的藥端過來，去喂食隆慶。隆慶皇帝卻伸手將藥碗打翻在地，罵道：“你這蛇蠍心腸的女人，少在朕的麵前假惺惺地獻殷勤！”
陳皇後哭著跑了出去，李貴妃見狀，忙走到龍榻旁勸道：“萬歲爺要保重龍體，您不為自己，也要為孩兒們著想啊！你若走了，鈞兒雖為太子，年齡尚小，怎能應付得了朝廷內外事務？”
說到皇兒們，隆慶的心就軟了下來。李貴妃見皇上情緒平靜下來，她端起一碗湯藥，舀了一勺送到他的嘴唇邊，勸道：“萬歲爺就將這些藥喝了吧！”
在李貴妃的勸說下，隆慶皇帝服了湯藥，便躺下昏昏地睡去。幾日後，不知是湯藥起了作用，還是回光返照，隆慶皇帝感覺身上輕鬆了許多。很長日子沒有上朝，他想念那些老臣們了，特別是他很想見見自己的恩師，也就是現在的首輔高拱。隆慶皇帝掙紮著從床上爬起來，讓太監去通知群臣們明日早上按時上朝。
天剛蒙蒙亮，群臣們早早地聚集在皇極殿前，等候皇上臨朝。可是，大家左等皇上沒有來，右等皇上還是沒有來，眼看就日上三竿了。大家正在焦急等待之時，一個太監出來喊道：“宣首輔高拱和次輔張居正覲見！”
於是，兩人從人群中走出來，跟著那位太監進去。卻見隆慶皇帝斜坐在龍椅上背對著兩人，他清瘦至極，脊梁骨在衣服下麵隱隱可現。高拱鼻子一酸，想不到多日不見，皇上竟然憔悴到如此地步！
隆慶沒有轉身，而是手伸到背後向高拱探了探手，低聲道：“高先生，走近來說話！”
高拱走上前來，一股難聞的酸臭氣從皇上的身上飄來，當看到皇上的臉時，他不由地大吃一驚！卻見皇上早已瘦得脫了像，眼窩深凹，麵頰骨突起，更可怕的是臉上張滿了紅胞，有多處已經化膿潰爛。
隆慶皇帝一把抓住高拱的手，動了動嘴唇，眼淚禁不住流了下來。許久，他才望著恩師高拱的眼睛，懇切道：“朕自度大去之日不遠也！東宮皇兒尚小，這大明江山全仰仗兩位閣老了！”
皇上這是在托孤啊！高拱鼻子一酸，也落下淚來。幾十年來，高拱一直陪伴在隆慶皇帝的身邊，兩人的感情形同父子，他是眼看著這位君王從一個懵懂孩童長成一個少年，然後由少年長大成人，坐上皇位。現在剛步入中年，這安生的日子還沒有過上幾天，想不到皇上就這般迅速衰弱下去！
高拱擦了擦眼淚，勸道：“陛下正處壯年，不要多慮，身體會好起來的，這大明江山不能沒有陛下！”
隆慶皇帝歎氣道：“朕連自己新愛的女人都保護不了，何談去治理這大明江山！”
兩人親密地談話，卻將次輔張居正晾到了一旁，這讓張居正心裏很不是滋味。沒有比較，張居正還很得意，覺得自己在朝廷裏還是有著舉足輕重的地位。現在與這高閣老比起來，兩人就不是一個重量級別的人物，他在皇上心目中的地位根本無法與高胡子相比。這高胡子生性強勢專斷，我張某如果不能從他的包圍圈中突圍出來，隻能作為一個無足輕重的幫手小弟，也就沒有伸展空間來實現我的人生抱負。