隆慶皇帝病危，這大明王朝又步入了多事之秋，各方勢力開始蠢蠢欲動起來。次輔張居正表麵上看起來對首輔高拱低眉順眼，點頭哈腰，可是暗地裏他卻在拉攏人才，培植著自己的力量。可首輔高拱自恃勞苦功高，無人可代，並沒有把張居正放在眼裏，這給了張居正不少的活動空間。
俗話說，不想當將軍的士兵不是好士兵。同樣，不想當首輔的次輔也不是好次輔，張居正覬覦首輔的位置很久，他當然也不會放過這難得的翻盤機會。可是，知人知麵不知心，這朝廷內外的官員都是社交高手，將自己的真實意圖掩蓋得嚴嚴實實。何以判斷敵我，那就要需要一塊試金石，來一一驗之。
機會來了！ 隆慶五年四月，黃河發大水，洪水又一次衝垮運河部分河段，自雙溝而下，南北決口十多處，近百艘漕船覆沒，損漕糧四萬餘石，河道淤積八十餘裏。
消息傳到京城，朝中一片嘩然，於是各種治河漕運主張紛起，其中以二種觀點最為流行，一種海上漕運，另一種觀點是新開泇河避開黃河受阻段。
海上漕運一直是隆慶皇帝的夢想，可惜後來由於朝廷內外種種原因而不了了之。現在皇上病重，作為皇上的恩師，高拱是支持海上漕運的，希望能實現皇上這個美好的願望。如果海運試點成功，皇上聽到這好消息一高興，說不定病就會好起來！
這海運設想起初由山東巡撫梁夢龍提出，請求用海船自淮入海，直接運漕糧至天津，再由天津運到京城。現在，戶部給事中李貴和上奏疏重提此事，不過，在原梁夢龍等人的觀點上，他又加了些自己的觀點，他建議在山東省境內的膠河和萊河之間新開鑿一條人工運河，以便讓這兩條河貫通，海運漕船由海域經此運河直達天津，這大大地縮短海運裏程，並且提高了航運安全係數。
這一建議提出後，立即得到當朝首輔高拱的讚同。高拱認為，有了膠萊運河，漕運便可以避開黃河，由淮入海，直達天津了。有了海運，朝廷就沒有必要年年撥大筆銀兩在運河治理上。這黃河東西走向，運河南北走向，兩者相交不可避免。黃河泥沙大，易決易徙，運河經常遭受其害不可避免。與其每年花大把的人力財力做些修修補補的工作，不如另辟新徑，以謀長遠。
既然高拱支持海上漕運，那我張居正就必須站在你的對立麵，不然我張居正永無出頭之日，隻能做你高拱的幫手，做你的小弟了！張居正想到此，不由地陷入了沉思。要知道，那個海上漕運觀點的始作俑者梁夢龍乃是張居正的門生，當初為了投隆慶皇帝所好，是他張居正指使這位門生上的奏疏。現在為了鬥爭需要，他也隻好忍痛割愛，另覓它路了！
古今政客都一樣，為了多獲得選票，有時不得不放棄自己原有的觀點，做出一些違背自己意願的一些事情來。此時的張居正心情也很矛盾，可是這是一次非常難得試探人心向背的好機會，他不能輕易放過。他思忖良久，最後咬了咬牙，決定去支持新開泇河派的觀點。
這新開泇河的觀點由漕河總理潘季馴的上任者翁大立提出，翁大立是朱衡治河思想理論的追隨者，也就是說現在此觀點的領袖人物就是朱衡。朱衡現為工部尚書，是兩朝元老，此人作風硬派，門生和擁護者頗多。張居正現在支持朱衡這一派的觀點，也就等於得到了朱衡和他手下那一幫人的人心。出於這種考慮，張居正確信了自己的選擇。
現在，張居正開始向海運派發起攻擊了。具有諷刺意味的是，在張居正的指使下，山東巡撫梁夢龍第一個跳出來反對海運，要知道他可是海上漕運思想的開創者！
梁夢龍在奏疏中道，打通膠河和萊河，必須要鑿開兩河之間的分水嶺，工程難度太大。而且這膠河和萊河是季節河，汛期過後，這新建成的膠萊運河水源也成問題，更談不到什麼行船了。
沒想到，首輔高拱並不吃他這一套，直接回敬了他一封信，信中告誡道：“千萬其勿阻也。”話都說到這個程度，梁夢龍也隻好閉上了嘴，敗下陣來。
看來，這高胡子對我的人有戒備之心，我該如何是好？張居正又開始苦思敏想起來，突然，他眼睛一亮，高興地叫道：“對，就去找他！”原來他想到高拱的一個門生，也就是給事中胡檟。這胡檟是一個有主見而不隨意附和別人的人，我不妨從他身上下手，如果此人能為我所用，定能打倒海運派，樹我張居正的威望！
這兩個派別之間的爭辯，實際上就是首輔高拱與次輔張居正之間的明爭暗鬥。朝廷內外大大小小的官員們不得不隨風而動做出選擇，投向高拱或張居正的陣營。在眾人投懷送抱之時，卻有一個硬骨頭出現過了，他沒有向這兩位閣老中任何一人獻媚，而是堅持自己的治河理念，此人正是潘季馴！