隆慶末年，黃河泛濫，運河不暢，各種治河觀點紛起。然而，在新老皇帝交替之際，這不再是簡單的河道治理問題，而成為朝廷內外各方勢力鬥爭的工具。次輔張居正蓄勢待發，他要抓住每一個難得的機會向首輔高拱發動攻擊，從而取而代之。
現在高拱支持海運派，他張居正就站在相反的立場去支持新開泇河派，朝廷內外的官員必須在他與高拱兩派之間進行選擇，投向他的陣營或高拱的陣營。如果新開泇河派獲勝，那他張居正將在眾官員麵前樹立起了很大的威信，從而獲得更多的支持擁護者。
首輔高拱自恃功高，他的地位在這大明朝廷中無人可以取代，因此對張居正的野心放鬆了警惕，這給了張居正不少的活動空間。在眾官員紛紛向兩位閣老投懷送抱之時，有一個不識時務的人卻站在原地，堅持自己的觀點，顯得特別礙眼，此人就是現任治河總督潘季馴。
隆慶三年、四年，黃河再次泛濫，潘季馴臨危受命，接替翁大立，被委任為治河總督。首輔高拱對他很信任，給了他極大的權利，命他可全權節製山東、南直隸、河南、安徽四省的兵馬錢糧，堪稱明朝這時期的“最大地方官”。在過去的一兩年時間裏，潘季馴經常親臨一線巡視勘察，功夫不負有心人，他終於找到了黃泛問題的症結：以往治理黃河，一是拓展河道，二是加高堤壩，結果卻是河道拓寬之後，水流減緩，導致大量泥沙沉積；由於河床升高，加高堤壩也沒有收到良好效果，結果卻是堤壩高一尺水高一丈，越治水患越烈，進入到了一個惡性循環。
現在，潘季馴提出了一個大膽的治水新構想，即在近堤內有限度地填充河道，縮窄河道寬度，在相同水量的情況下流速加快，這樣利用水流的衝擊力代替人工，將泥沙衝走，水位自然就下降了；同時對沿岸河壩（也就是遙堤）進行加高加寬，增加河壩的抗衝擊力。如此做的好處是，正常降水量的年份裏，近堤主河道得以有效的衝刷，河道能夠保持一定深度；洪水到來時，遠堤厚實的河壩發揮了良好的作用，防止潰堤形成洪災。
同時，潘季馴還精打細算，盡力縮減治河費用，這項浩大的治理工程，花費白銀不過十一萬兩，比計劃金額削減了一半，但工程質量卻有過之而無不及。這種獨特的治理黃河方法，就是後世廣為流傳稱頌的“束水衝沙法”。
然而，朝廷治河原則一慣是棄黃保漕，也就是說，運河是大明王朝的一根經濟主動脈，必須不惜代價去整治，以確保其暢通；而對黃河的態度則截然不同，無論黃河水患到各種程度，隻要它影響不到運河，則聽之任之，任其泛濫。眼下是新舊權利交替之際，更沒有人會靜下心來聽他的那一套理論了。
次輔張居正知道潘季馴是一個難得的人才，因此曾多次向他示好，希望他能投到自己的陣營中來。可是，潘季馴對首輔高拱一直心懷感激，高拱如此重用他，對他有知遇之恩，我潘季馴豈能背叛自己的恩人？潘季馴滿懷向往，希望高閣老還能像以往一樣支持他用束水攻沙理論去治理黃河。這次他卻想錯了，高拱並沒有理會他所謂的狗屁束水攻沙理論，而是一門心思投入到海上漕運工程的論證上麵去。
潘季馴現在處於尷尬的境地，沒有人支持，而且大家對他的非議日易增多，眾人都把目光集中到兩位閣老的爭鬥上，沒有相信他會在黃河治理上能取得什麼成績。此時的潘季馴在夾縫中生存，深深地體會到了鼓掌難鳴的寂寥。
再來說說兩位閣老的治河之爭，張居正讓自己的門生山東巡撫梁夢龍上疏批駁海上漕運不可為，結果首輔高拱直接將他的嘴堵死，不讓其再談此事。張居正碰了壁，卻越戰越勇，他找來一些自己的親信，讓他們在朝廷內外散步海運不可為的言論。首輔高拱整日被這些言論包圍著，遂產生了動搖之意。